海鸥号宽厚的船身在阿伦斯船长的吼声中疯狂加速，橡木龙骨在浪涛中发出不堪重负的呻吟。
下层桨舱传来的鼓点密集如暴雨，每一声都榨取着桨手最后的力气。
甲板上，水手们如同工蚁般奔忙。
阿伦斯船长布满老茧的手死死抓住湿滑的栏杆，红棕色络腮胡上挂满咸涩的海水，鹰隼般的眼睛死死盯着船尾方向那片如同跗骨之蛆的黑色阴云，那是北海海角人庞大的长船船团。
即使在“海鸥号”全速冲刺拉开的距离下，那些低矮狭长的黑色船影依旧顽固地黏在海平线上，巨大的方形风帆被强劲的西风鼓胀，如同贴着海面飞行的蝙蝠群。
艾斯特拉紧紧抓住右舷冰凉的铜质扶手。
每一次船体因巨浪颠簸都让她心头猛颤，她仿佛又回到了被海角人追杀的时候，那种被死亡阴影追逐的恐惧再次攫住了她。
“我们甩不掉他们吗？”她的声音带着无法抑制的颤抖。
马可斯就站在她身侧，安慰道：“不是冲着我们来的，至少不是专为打劫商船而来。”
他抬手指向船团行进的方向，那是更贴近大陆海岸线的航道：“看，他们的长船一直贴着岸边走，吃水浅抗浪差，不会直接来追击我们。”
“他们的目标应该是陆地，很可能是弗里人的地盘。”
马可斯回想起在紫杉镇见过的海角人劫掠模式：大规模集结，直扑富庶的港口或城镇。
“海鸥号”只是一艘路过的商船，并非这支庞大舰队的目标。
就在这时，下层桨舱内的密集鼓点声慢慢变得缓慢了许多。
“咚……咚……咚……”
同时，“海鸥号”宽厚的船身一沉，速度以肉眼可见的速度降了下来，船尾激起的白色浪涌迅速减弱。
甲板下方隐约传来了桨手们粗重如风箱般的集体喘息和痛苦的呻吟。
奴隶桨手们体力耗尽了，而自由桨手也需要轮换。
“换班！快！”阿伦斯船长的怒吼从船艏传来，带着焦灼。沉重的舱盖被掀开，一股浓烈的汗臭、体味和绝望气息混合的热浪涌上甲板。
一批形容枯槁的奴隶被水手们粗暴地拖拽上来丢在甲板上喘息。
另一批相对健壮的自由桨手则咬着牙，跌跌撞撞地冲下黑暗的桨舱。
很快，新一批木桨刺入海水中，鼓点声再次变得急促起来，“咚！咚！咚！”船速重新提升。
然而，这短暂的减速间隙，足以让后方那片黑色船影在视野中变得更清晰了一些。
艾斯特拉的心如同被一只无形的手反复攥紧又松开，每一次速度减缓都让她脸色更白一分，琥珀色的眼眸里充满了焦虑和无助。
她无数次望向马可斯寻求确认，马可斯只是轻轻抱住少女，用自己的胸膛安抚她的焦虑情绪。
就在这绝望的追逐中，海平线上出现了新的帆影。
起初只是几个模糊的小点，在颠簸的海浪间若隐若现。
但随着距离拉近，轮廓逐渐清晰，那是几艘和海鸥号体量相仿的商船，甚至还有一艘更小的快速帆船。
它们显然也发现了后方那令人头皮发麻的黑色船团，正拼命调整帆向，同样朝着西南方亡命奔逃。
阿伦斯船长立刻抓起铜号角，对着那几艘船的方向发出洪亮的号角声。
信号旗也在桅杆上升起。
求生的本能驱使着这些分散的船只迅速响应。
它们如同受惊的沙丁鱼群，本能地向着海鸥号这个相对庞大的目标靠拢。
很快，一个由四艘商船和一艘快速帆船组成的、临时拼凑的小型船队形成了。
虽然彼此间没有任何协调，但是共同的目标让它们保持着相对一致的航向和速度。
船队的存在带来了一点安全感，让艾斯特拉紧握栏杆的手指微微放松了一丝。
马可斯还是从背后抱着她。
时间在煎熬中流逝，夕阳逐渐下沉。
船艏瞭望哨突然发出一声变了调的、充满狂喜的呐喊：“战船！战船在前方！是弗里人的巡逻舰队！”
所有人的目光瞬间聚焦到船艏的右前方。
只见在熔金般的海面上，三艘线条流畅、船身修长的战舰正破浪而来！
它们比商船更窄，吃水更浅，船艏都装着包铜的撞角，巨大的主帆上画者交叉战斧图案。
船体两侧，密集的桨孔中伸出的长桨整齐划一地击打着水面。
这是弗里王国负责近海巡防的快速桨帆战舰。
“发信号！求援！”阿伦斯船长的声音因激动而嘶哑。
水手们立刻在桅杆上升起代表“请求护航”的旗帜。
弗里巡逻队显然也早已发现了这支亡命奔逃的商船队和后方那片庞大的黑色船团。
为首的巡逻舰迅速调整航向，直冲过来。
当两船接近到能互相喊话的距离时，巡逻舰艏一位身披镶铜片皮甲、头戴护鼻盔的军官用洪亮的弗里语喊道：“跟着我们，往河口走！”
三艘巡逻舰如同牧羊犬般迅速调整位置，两艘护卫在船队侧翼，一艘则在前方引航。
有了战舰的指引和护卫，整个船队的情绪变得安定下来。
巡逻舰上的瞭望哨和旗手不断传递着指令，引导船队利用每一股有利的风向和海流。
艾斯特拉长长地吁出一口气，紧绷的神经终于松懈了一丝，身体不由自主地靠在了马可斯坚实的臂膀上。
她回头望去，那片如同跗骨之蛆的黑色船影依旧固执地盘踞在海平线上。
在弗里巡逻舰的引领下，海鸥号和它的临时伙伴们，义无反顾地冲进了那道向大陆内侧凹陷的、如同母亲怀抱般的帕里河口。
背后那些沿着海岸线而来的黑色船团也被大陆挡在了视线外。
咸腥狂暴的海风瞬间被一种更为湿润、带着泥土清新气息的河风所取代。
船速并未减缓，但船身的颠簸明显平缓了许多。
眼前的景象豁然开朗：入海口宽阔得超乎想象，两岸高耸的黑色山崖如同沉默的卫士向内延伸，底部的白色沙洲深入大海。
河面宽阔平静，倒映着天空燃烧的晚霞。
河岸两侧，茂密的梧桐与柳木沿着水线蔓延，更远处则是郁郁葱葱的、覆盖着低矮植被的丘陵。
弗里巡逻舰熟练地引领着船队，沿着主航道继续向河流深处航行。
前方是无尽的河道和通往弗里王国腹地的漫长水路。
马可斯心中盘算着，身后那个船团究竟有多少条船，多少人，多少个部落联合在一起。
紧接着他悚然，这个船团绝不可能仅仅袭扰沿岸城市就满足。