“诶！”
苏怀谨点头应声，端起一碗热气腾腾的小米粥，方才举筷，余光却瞥见灶门口那几根仍冒着青烟的柴火，正是先前为防锅底烧糊而特意抽出的，心头微微一动，他顿了顿，忽然转过身来，开口道：“表嫂，我有一事想要相求，还望表嫂莫要见怪。”
苏玉兰闻言当即抬眉道：”有事便直说，何必绕弯！”
“表嫂，请问你这灶中剩下的木炭，可还有用处？”
苏怀谨说着，抬手指了指灶门口那一堆仍在冒烟的木炭。
苏玉兰顺着他手势看过去，随口答道：“没什么大用，平日里也就是烧一锅温水罢了，若是怀谨用得着，等下嫂子给你弄出来。”
“多谢表嫂！”
苏怀谨抱拳一笑，心里顿时松了口气，想着自己今日总算能早些歇下，原本打算吃过饭回去，还要闷炭，再用木炭提炼白砂糖，前后折腾下来少不得要忙到深夜，若能用表嫂灶里剩下的，纵然不知数量多少，总归能轻省许多。
苏玉兰摆了摆手，道：“跟嫂子还说什么客气！你若是不够，等下嫂子去我公公那边再讨些来便是。”
一听此言，苏怀谨心头一动，对了，还有大伯家！忙起身说道：“嫂子不用劳烦了，等下我亲自去一趟便是。”
“也行。”
苏玉兰点点头。
饭毕，苏怀谨放下碗筷，起身拱手道：“嫂子，我这便告辞，去大伯家一趟。”
苏玉兰却忽然抬手拦住，道：”怀瑾，你等一下嫂子！“
说完，转身进了内屋，不多时，手中便提溜着几个纸包，正是苏怀谨先前从县城买来送给她的糕点。
苏怀谨愣了愣，满脸疑惑，忙问：“嫂子，这又是何意？”
苏玉兰白了他一眼道：”还能是何意？你不是要去大伯家求炭么？空着手像什么样子，拿着礼物总比空手去强些。”
苏怀谨一怔，旋即心头涌起一股暖意，暗暗叹道：表嫂虽直爽，却也细心，他忙伸手接过食盒，急声道：“表嫂，明日我还要进县城，再给你多买一些回来！”
苏玉兰瞪了他一眼，道：“不用了，嫂子也不爱吃这些，你自个儿留着便好，浪费钱做什么！”
苏怀谨自然下明白，表嫂这是不愿自己多花银子，毕竟这糕点在荣园虽算不得稀罕，可在乡下却是难得之物，有些人一辈子都未必能尝上一口，不是买不起，而是舍不得，与其花钱买这些，不若添置些家用，更实在些。
想到这里，他心中更添几分感激，接过纸包，口中道了声告辞，这才转身，顺着记忆中的小路，往大伯家走去。
苏长河家与表嫂住处相隔并不算远，沿着村道不过一刻钟便到了门前，苏怀谨抬手敲了敲篱笆小门。
“来了！”
应声而出的是一名头发花白的老妇人，五十岁上下，面上满是皱纹，正是大伯母李氏，她一见苏怀谨，脸色并不怎么好。
苏怀谨忙先行拱手，笑着打招呼道：“大伯母。”
李氏有些不耐烦地应了一声，随口道：“别杵在外头，进来罢。”说罢转身，朝屋里喊道：“当家的，怀谨来了！”
苏怀谨连忙应声“多谢”，随手掩上篱笆门，跟在李氏身后进了屋。
堂屋内光线昏暗，并无灯火，只有窗缝透进些许暮色。
苏长河正坐在堂中抽着旱烟，见苏怀谨进来，立刻笑着招呼：“快坐，快坐！”随即吩咐道：“快给怀谨冲碗糖水来。”
苏怀谨连忙将手中的纸包递上前，笑道：“大伯母，这是我今日去县城买的几样糕点，特意送来给您尝尝。”
李氏见状，面色这才缓和几分，口中却仍旧埋怨：“你们年轻人啊，就是不知钱财来得不易，有银子买这玩意儿，还不如买点肉吃来得实在！”
话虽如此，她手却动作极快，一把接过纸包，转身往厨房去了。
苏长河吐了口烟雾，笑呵呵地问道：“怀谨，这日头都快下山了，你怎的这会儿过来？”
“哦，大伯，这不是许久没上您这边，特意过来看看么。”
苏怀谨笑着答道。
闻言，苏长河眉梢一扬，神色间更添几分欣喜，心下暗暗打量，总觉这侄儿似乎与几年前大不相同，竟像是换了个人一般，往日见面，他总爱摇头晃脑，动辄就来一句“子曰圣人云”，自己听也听不懂，还常常摆出一副不耐烦的神情，可如今再见，眼神清明，言语得体，举止之间更添几分沉稳。
可苏长河并未多想只当是怀谨自入赘魏家后，多少沾了几分光彩！
正想着，便听得苏怀谨开口道：“大伯，我想寻你们家要些做饭剩下的木炭。”
“木炭？”苏长河愣了愣，神色间带了几分茫然，“要那玩意儿作甚？那都是点不着火的死炭。”
他皱着眉，又问道：“可是家里柴火烧尽了？若是如此，倒不必费那心思，从我这边挑上两捆干柴回去就是。”
苏怀谨见大伯误会，忙摆手笑道：“不是为了烧火……木炭虽然点不着，但磨一磨，蘸水便能写字。”
“还要写字作甚？你又不能去考科举！”
端着糖水出来的李氏撇着嘴，随口嘟囔了一句。
苏长河一听，眉头立刻皱起，猛地瞪了媳妇一眼，沉声道：“妇道人家懂什么！怀谨这才是正经学问，你少在这嚼舌根，赶紧去灶中取木炭”
李氏被瞪得一愣，嘴里嘟囔着，却也不敢再多说，端着糖水放在桌上，转身又回了厨房。
待李氏走后，苏长河叹了口气，面上带着几分歉意，冲苏怀谨说道：“怀谨，你莫要怪你大伯母言辞冲了些，自你入赘魏家之后，村里人背地里难免有些闲言碎语，她听得多了，心里难免积下怨气，口上也就带了几分酸。”
苏怀谨早在前往县城时，便已听过不少讥讽之言，心里自然明白，于是拱手低声道：“大伯，这话怎能怪大伯母？皆因怀谨无能，方才累得她心里不快，此事若论根源，皆在怀谨身上，实不敢怨旁人。”
苏长河看着眼前这懂事的侄儿，心中不由幽幽一叹，片刻沉吟后，终究还是忍不住，压低了声音，带着几分试探问道：
“怀谨……你如今在魏家，可还有法子脱身？若是不当那赘婿，可行得通么？”
苏怀谨只是笑了笑，并未作答，事未成形之前，他自然不会将自己欲脱身魏家的心思泄露半分，毕竟大伯纵然关心，也无力相助，若是说了，只能徒增忧虑。
两人又闲聊了片刻，李氏便从厨房出来，将一包木炭递到苏怀谨手里，那纸包鼓鼓囊囊，足足有半斗之多。
出了苏长河家，又回到了表嫂取了一篮子木炭，苏怀谨忙上前接过，连声道谢。
如此一番下来，苏怀谨手里已攒下了两大包木炭，足够提炼今日买来的土糖，甚至尚能余下些许，他心中登时一松。