公主李小小闷了好几日，才被齐王哄转来。
那桩事说出去，满京里都知道：河阳大公主、九公主两门亲事，都被陛下拦下了。
九公主是萧贵妃所出、陛下最疼的幼女，打小要什么有什么，头一回求而不得，便把宫里的花都摘秃了半边，几日饭也不肯多吃。
齐王没法，只好日日进宫开解她。
这一日，他又是拎了一盒新到的南边蜜饯来，好说歹说，才哄得她肯出来坐。
“小小糊涂。”齐王坐在她对面，剥着果子，慢悠悠地说，“满京城就一个秦家的小子？天底下的好儿郎，多着呢。”
李小小搁下蜜饯，瞪了他一眼。
齐王也不急，只道：“我前几日听说了个故事，倒有意思。说是有个读书人，家里庶出的，打小不被家里当回事。嫡出的兄弟吃香喝辣，他在柴房里就着半盏灯读书，饭都吃不饱，挨尽了冷眼。旁人都说这孩子没出息，偏他自个儿拧着一股劲，一场科考下来，一举高中，名次还压在他那嫡出的堂兄头上。”
他讲得绘声绘色，李小小起初只是有一搭没一搭地听着，听着听着，倒把眼里的泪花忘了。
齐王瞥了她一眼，嘴角微微一提，端起茶来，呷了一口，不再往下说了。
李小小追问那人是谁，齐王只笑道：“我哪记得住那么些名字。左右是好样儿的，过些时候你就晓得了。”
那点意思，他搁下就搁下了，像随手扔了一根浮线进水里，看都不多看一眼。
且说这一日，范士载从翰林院归府。
自打榜下那顶乌纱落到头上，南国公府的门槛就没消停过。
头一日是都察院一位佥都御史来贺，第二日是礼部两个郎中，第三日一大清早，连鸿胪寺的人都递了帖子进来。
范烟这几日脸上是有光的。
他范家自打跟着太祖爷起兵，靠的是刀口上挣的军功，一门里出过三任国公、两员上将军，可说到底，是武勋的门第，讲究的是战阵上拼命。
如今出了一个一甲榜眼，入翰林，将来是要做宰相的，这是文脉开枝，比多添两顷田、多养三百个家丁都要紧。
范烟这两日见人便笑，笑得那一脸的风霜都松快了几分。
只是这府里，有一处是不大松快的。
且说这府里上上下下，偏是有一处热闹不起来的。
东院的暖阁里，范审趴在一张紫檀榻上，由一个梳头小鬟拿银签子给他剔牙，半边身子陷在软枕里，眼睛却半阖着，像睡着了，又像是在想什么。
他比年前胖了些，那张脸肉都往两边坠，去年秋猎时肩上中过一支流矢，那支箭射得不深，却把一条好端端的胳膊废了三分，如今右手提不提得动三石弓，府里的教头私下都摇头。
自打永昌坊挨过燕王那三鞭，他便更不爱出门了，整日里招些闲汉清客，听曲儿，逗鸟，斗蛐蛐，把那点京城里公子哥儿的体面，全消磨在这暖阁的一炉香、一盏茶里。
榻前站着两个小厮，垂着手，大气不敢出。
范审前天夜里吃多了酒，又拿一个唱曲的丫头出气，一脚踢翻了火盆，烧了半张地毯，今儿一早就叫人，把那个丫头撵出了府。
\"大公子，\"门外忽然有人低低地唤了一声，\"老爷请您过去一趟。\"
范审把眼睛睁开一线，摆了摆手，那剔牙的小鬟便赶紧退到一边。他没动，只从鼻子里哼出一个字：
\"知道了，我一会就去。\"
那个来通传的小厮在门口顿住，脸上作难，终究不敢再催，退了出去。
范审翻了个身，把脸埋进枕头里，又是好一阵不响。
他当然知道父亲找他做什么。
这几日府里人来人往，人人嘴里都提着那个名字，范士载，榜眼，翰林。
昨儿他在后园撞见过那小子一回，月白布袍，见了谁都不卑不亢，端着一张温温的脸，喊他一声\"大哥\"，那一声\"大哥\"叫得不软不硬，落在范审耳朵里，倒像是针尖扎了一下。
他范审才是嫡出的大公子。
范审在枕上磨了磨牙，忽然坐了起来，嗓子发哑：\"萍儿，给我倒水。\"
暖阁角落里，一个纤细的身影应了一声，端着茶盘快步进来。
这是萍儿，范士载房里唯一的丫鬟。
当年是范烟从外头捡回来的一个孤女，瘦小，胆小，话也少，进了府先是在灶上做杂活，后来范士载见她伶俐，又要去了自己房里使唤。
这府里上下，肯拿正眼瞧范士载的没几个，萍儿算一个。
她替范士载沏茶抄书，天凉了又给他把炭盆挪到书案边，旁人只当是下人的本分，可范审看在眼里，心里那根刺就又多扎了一下。
萍儿把茶盏奉上，低着头，双手托着，声音细得像蚊子哼：\"大公子，茶……\"
范审没接。
他的目光落在她垂下去的那截脖颈上。
白，细，微微弯着，像一段褪了色的软玉，颈子底下，是浅浅的锁骨窝，一动便陷下去一小块阴影。
这丫头今年十七八了，虽常年做粗活，身段却抽得齐整，腰细，胸也养出来了，更难得的是那副怯生生的样子，越怯，越叫人想欺一欺。
范审忽然笑了。他这一笑，肉脸上那双眼就眯成了两道缝。
他伸出手，也不看她，两指一挑，就把她下巴抬了起来。
萍儿身子一僵，茶盘差点脱手，脸霎时白了。
她给府里当差这些年，什么脸子没见过，可范审那双眼里的东西，她是头一回瞧见——哪里是看她，分明是看一件物件。
\"大、大公子……\"她的声音抖得不成样子，\"老爷还等着您过去……\"
\"老爷等得起。\"范审的手从她下巴滑下去，指腹擦过她的脖颈，停在那截细嫩的软道上，慢慢往上摩挲，\"你这脖子，我摸过没有？\"
萍儿浑身一颤，两行泪就涌了出来。
她也想躲，也想喊，可这是南国公府，这是嫡出的大公子，她那点微末的体面，在这府里连一根手指头都扛不住。
她只把眼一闭，泪顺着脸颊滚下来，落进衣领里。
范审见她这样，倒觉得无趣，又觉得更有趣。
他把人往榻上一按。
萍儿踉跄着跪到榻上。
他伸手去解她的衣带，那衣带是寻常的青布，系得紧紧的，他解了两下没解开，索性两手一使力，\"嘶\"的一声，衣裳从肩膀处撕开一道口子，露出里头雪白的一截肩头，和半片被勒得微微起伏的胸。
萍儿闷哼一声，肩膀缩成一团，双手死死护在胸前，眼泪糊了满脸。
\"躲什么。\"范审声音低下来，带着酒气，一把拉开她的手，连人带衣按在锦被上。
他这三年养尊处优，虽说一条胳膊废了三分，可到底是个男人，力道压下来，萍儿那点力气哪里挣得动。
她只觉着那身横肉贴上来，沉得像一座山，一股子汗气和熏香混着的味道直往鼻子里钻，呛得她喘不过气。
范审的手探进她的亵衣里，摸到那片温热柔软的乳肉。
萍儿猛地一颤，嘴里发出一声呜咽。
那乳肉饱胀，握在掌心里软得化开，乳尖被他的指腹一蹭，便硬挺起来。
他捏着那一点揉搓，力道又重又急，像是要在她身上摁出个印子来。
\"嗯……\"萍儿咬着唇，不肯叫出声，只把脸别过去，泪水把枕头洇湿一片。
范审也不急，伏在她身上，慢条斯理地把那层亵衣往上推。
推到胸口以上，那一对玉乳便整个露了出来，白得晃眼，随着她急促的喘气微微颤动。
他低头含住一边，重重地吮了一口。
萍儿的身子猛地弓了起来，\"啊\"的一声再也憋不住，从齿缝里漏出来。
范审便得了趣，一边用嘴咂着，一边另一只手往下探，撩开裙裾，顺着大腿内侧一路摸上去，直摸到那处还干涩着的窄缝。
萍儿两腿本能地并紧，被他一膝顶开。
范审的手指在那处揉了两下，觉着干了，便啐了口唾沫在手上，又揉，揉得那处渐渐沁出些湿意。
萍儿整个人抖得厉害，脸埋进被子里，肩膀一抽一抽的，也不知是疼的，是羞的，还是恨的。
她眼前发黑，脑子里乱糟糟的，一会儿想着灶上的老嬷嬷，一会儿想着她那已经记不清脸的爹娘。
范审把腰一挺，硬生生撞了进去。
萍儿一声惨叫闷在齿间，十个指头死死抠住锦被，指甲都翻了。
那处干窄得紧，被撑开的时候火辣辣地疼，她半边身子都僵了，只觉着一根滚烫硬挺的东西在那处横冲直撞，一下一下，撞得她五脏六腑都在晃。
\"哭什么。\"范审喘着粗气，动作却不停，一下下往里顶，\"比你那二公子伺候得舒不舒坦？\"
萍儿说不出话，只摇头。
范审便掐着她的腰，把她翻过身来，让她跪伏着，从后头重新进去。
这个姿势进得更深，萍儿痛得眼前金星乱冒，眼泪断了线一样往下掉，滴在锦被上，洇成一小片一小片的湿。
暖阁里只余下床榻的吱呀声，和一粗一细两道喘息。窗外那株老槐的枝子探进来半截，风一过，叶子沙沙地响。
也不知过了多久，范审闷哼一声，伏在她背上泄了气。他退出来，随手扯过一件中衣丢在萍儿身上，翻身躺回枕上，闭着眼，胸口一起一伏。
萍儿趴在那儿，半晌没动。
她的下身酸胀得厉害，裙裾上一片狼藉，混着血丝。
她慢慢地、慢慢地撑起半个身子，把那件中衣拢在身上，头发散了一肩，一张脸白得没有一丝血色。
她没敢看床上那人，只垂着眼，牙关咬得发白。
\"穿好衣裳。\"范审闭着眼，懒懒地道，\"出去把衣服收拾了。今儿的事，烂在肚子里。\"
萍儿咬着唇，把那声呜咽生生咽了回去，磕了个头，扶着榻沿起来，两腿一软，又险些跪下去。
她一面抹泪，一面对着那敞开半扇的窗子把衣裳理好，理了好一会儿，才一瘸一拐地退了出去。
她一出门，就撞见廊下立着个人。
月白布袍，手里拢着一卷书，正是范士载。
萍儿脚步一滞，脸刷地又白了。她低着头，死死盯着自己的鞋尖，怀里那卷被撕破的衣裳，露出一角青布。
范士载看了她一眼。就一眼。
他没问，也没说什么，只是那双一向温温的眼睛，慢慢地沉了下去。
过了许久，他才转过身，朝东院那扇半开的窗子里望了一眼。窗里头暖香浮动，一个慵懒的嗓音正唤人添香。
范士载把书拢回袖中，一步一步，往自己的西跨院走。
数日之后，一份从翰林院转上来的奏折摆到了御书房。
那奏疏不长，言辞却极恳切，说的是南国公府世代将门，长子范审虽出身膏粱，然心慕沙场，屡请报效边关，只是无门可入，臣闻镇西军沙州大营，巡骑都尉一职久悬，愿陛下念南国公一世忠勤，酌纳其人，使得以长材自效，庶几不负将门子弟。
落款：翰林院编修 范士载。
李鸿影捏着那份奏疏，在灯下看了一遍，又看了一遍，忽然笑了。
他自然听过南国公府那桩逸闻。
嫡长不成器，当街挨过燕王的鞭子；庶子争气，一甲及第。
如今这做弟弟的，亲笔写下\"心慕沙场\"\"屡请报效\"，又巴巴地\"愿陛下念南国公一世忠勤\"，把自己那嫡兄，裹在\"将门子弟，长材自效\"的好话里，递到沙州那个鸟不拉屎的地方去。
这世上哪有兄长屡请报效、做弟弟的却先替他把折子递上来的道理。
\"好个范士载。\"李鸿影把奏疏搁下，喃喃道，\"不声不响，一刀就见血。\"
他没有当即发落，只把这桩事搁在心里。
早朝，殿上议西北军饷，晋王一支人马催得急，李鸿影借着这个由头，顺口提了一句：\"沙州那边，镇西军的巡骑都尉不是空了半年了么？南国公府的长子范审，朕记得是员将才，着兵部拟个调令，让他去历练历练。\"
殿上静了一静。
几个明白人心里都咯噔一下。
沙州是什么地方？
云阳西北最远的一座孤城，风沙蔽日，一年里倒有半年是冻的。
巡骑都尉不过是个从四品的武职，把人从京里派去那里，是升是贬，谁听不出来？
可是没有人开口。
南国公范烟立在武将那一列里，须发花白，垂着眼，一动没动，像没听见。
兵部尚书想说什么，看了看范烟，终究把话咽了回去。
\"臣，遵旨。\"兵部尚书躬身应了。
一纸调令，当日就发了下来。
消息传回南国公府那日，范审正在暖阁里逗蛐蛐。
管事含含糊糊把圣旨重新念了一遍，人没敢抬头。
范审先是不信，再是跳起来，一巴掌把蛐蛐罐摔在地上，破口大骂，骂到最后，又骂那个\"准是那个在翰林院里嚼舌根的小畜生干的\"。
骂完了，他直挺挺地站在那儿，一张肉脸涨得通红，半晌，忽然一屁股坐倒在地，嚎啕大哭起来。
他哭的自然不是沙州那点苦头。他哭的是这一趟圣旨背后的意思：皇帝点了头，父亲却没有拦。
哭完他冲到前堂，想问范烟一个明白。
范烟背对着他站在堂上，一动不动地叫他把话说完，末了也只说了一句：\"边关历练，是好事。陛下叫你去你就去吧。\"
范审愣在当场。他看着父亲的背影，那背影比记忆里佝偻了些，却还是那样立得笔直。
临别那日，风轻云淡。
范士载一直送到府门外。他站在台阶上，看着下人把箱笼往车上搬，神色平静，一句话没有。
范士载迎上那道目光，上前半步，压低声音，一一叮咛：\"沙州风沙大，大哥路上要多带两件厚衣裳，到了营里，凡事忍着些。我在翰林，一年半载见不着，你若有难处，便给我和父亲写信，会托人照拂你的。\"
他说这话时，脸上是坦坦荡荡的关切。
范审听完，却只觉一股寒气从脚底直窜上头顶。
他死死盯着范士载那张温温的脸，忽然就明白了，这趟车，是自己这弟弟亲手推他上去的。
而那后半句\"三年之内再升军功调回来做京官\"，就是压在车辕上的一块石头，他若在沙州熬不住、闹出事来，便连最后一条体面的退路都没了。
\"你好。\"范审咬着牙，从牙缝里挤出两个字，\"你个庶出的畜生，你好。\"
范士载不恼，只退后一步，拱手一揖，直起身来，静静地看着车轮碾过门槛，一路出了巷子。那点阴沉的雨，刚刚落下来。
送行的人陆续散了。
范士载独自在台阶上又立了一会儿，才转身，慢慢往府里走。
此后他又以公务繁忙为由入了翰林院馆舍，再不回府，并且带走了萍儿。