正月初四，天还没亮透。
墨云岫裹着被褥睡得正沉，桂兰推门进来的时候，手里举着一封信，脸上带着压不住的喜色。
“公主！公主！北边来信了！”
墨云岫先是没动，过了一会儿，被子里拱了一下。
她翻了个身，眯着眼看向桂兰手里的东西。
信封是牛皮纸的，封口处压着北曜宫廷的火漆印，纹路她认得，是一只展翅的鹰。
她一下子就清醒了，坐起来，三两下扯开被褥，赤着脚跳下床。桂兰赶紧把信递过去，又弯腰把地上的鞋拾起来放到她脚边。
墨云岫没顾上穿鞋。
她翻来覆去看了几遍信封上的火漆印，确认是完好无损的，嘴角已经藏不住笑了。
撕开封口，从里面抽出一页薄纸，纸上的字迹她一眼就认出——墨千机的字。
她这位皇兄写字的习惯一直没变，笔画收得干净利落，不拖泥带水，像是拿着刀在纸上刻字，一眼看过去舒坦得很。
信不长，拢共也就百来字。
抬头先叫了声妹妹，然后问她到了云阳之后住得习不习惯，吃得合不合胃口，南边的天气跟北曜比起来怎么样，有没有水土不服。
又说北边一切都好，让她不必挂心，朝中那些老臣子还是老样子，见了面就吵，吵完了又一块儿喝酒，没什么大事。
末了提了一句，随信附了二百两银子，让她手头宽裕些，别委屈自己。
信的末尾，像是不经意间添了一笔——
“云阳风土人情如何？那边的百姓过得怎么样？”
墨云岫看完了，把信纸贴在胸口，笑了一声。
桂兰在边上探头探脑：“公主，陛下说什么了？”
“说北边一切都好，让我别瞎操心。”墨云岫把信纸折好塞回信封里，翻身坐到床边，两只脚晃来晃去，“还给我寄了银子，怕我在南边饿死。”
桂兰捂嘴笑：“陛下对公主真好。”
墨云岫哼了一声：“那当然。他要敢对我不好，我回去掀了他的御案。”
她说完这话，自己也笑了。笑完之后坐在床边发了一会儿呆，手指捏着信封，翻来覆去地摩挲。
屋子里安安静静的，窗外有爆竹声远远地传来。
墨云岫把信封放下，站起身来走到桌边，研墨铺纸。
她研墨的动作很熟练，手腕转得均匀，墨汁在砚台上慢慢漾开。
桂兰知趣地退了出去，从外头把门带上。
墨云岫提起笔，对着空白的纸面想了片刻，开始写回信。
她先回了那句住得习不习惯——住的院子挺大，比北曜的寝殿小不了多少，就是院子里的梅树太多了，风一吹满地花瓣，扫都扫不完。
虽说好看了，但扫起来累人。
南边的菜倒是做得精细，每道菜都雕花一样摆上来，好看是好看，但吃不饱。
她让厨娘给她单独留一碟酱牛肉，那个才顶饱。
写到吃食的时候笔尖顿了顿，又补了一段：云阳人吃东西讲究，调味偏甜，酱油放得多，跟北曜的咸辣口完全不一样。
她刚来的时候吃不惯，现在倒觉得还行，偶尔也能吃出点滋味来了。
不过还是惦记北边的烤羊肉和烧刀子。
写完了吃，她又写天气。
说云阳的冬天没有北曜那么冷，雪下完两天就化了，不像北曜山上积到开春。
正月的风也是潮的，吹在脸上不像刀子，倒像湿毛巾。
她说不清楚这是好还是不好，反正各有各的好处。
然后她写了元宵灯会的事。
上回阿莱告诉过她，正月十五长安城有灯会，满城都挂灯笼，朱雀大街从南到北亮成一条火龙。
墨云岫在信里兴冲冲地写：到时候她要去看灯，听说满街都是小摊，卖糖人的、卖面人的、卖花灯的，挤都挤不动。
她说皇兄你这个北曜的皇帝肯定没见过这种阵仗，可惜你来不了。
写完之后自己觉得有点得意，又补了一句：等我看了灯再写信告诉你。
最后她想了想，认认真真回答了末尾那句——云阳的风土人情如何。
她写：这里的百姓过得还算安稳，至少表面上看起来是这样。
街上做买卖的人多，早市热闹得很，卖菜的卖肉的卖布的什么人都有。
官府管得不算严，但也不松，该收的税照收，该管的秩序照管。
跟北曜比起来，云阳的百姓活得更有规矩，但也更累。
北曜的人过一天算一天，云阳的人过一天算一年，精打细算的。
不好说到底哪种更好，反正各有各的活法。
她又提起不久前有个礼部尚书被抄了家，罪名是在科举上动了手脚。
她说这边对科举看得极重，谁碰谁死。
云阳的人不论出身贵贱，只要考上了，就能做官。
她觉得这事儿挺有意思，跟北曜的九品中正制比起来，路子不一样。
写完这行字，墨云岫停了笔。
她低头看了一遍自己写的内容，又看了一遍。手指在纸面上轻轻划过，指尖触到墨迹，微微的濡湿感。
她把信纸叠好，装进信封，用火漆封了口。
想了想，又在信封背面画了一只歪歪扭扭的鸟——那是她小时候跟墨千机之间的暗号，画了鸟就代表是她亲笔写的。
墨云岫拍了拍信封，冲门口喊了一声：“桂兰！”
桂兰推门进来：“公主，写好了？”
“好了，赶紧让人快马送出去。”墨云岫把信递过去，末了又补了一句，“挑最快的马。”
桂兰接了信，笑眯眯地应了一声“知道了”，转身就往外跑。
墨云岫靠在门框上，看着她跑远的身影，嘴角带着笑。远处的爆竹声又响了一阵，噼里啪啦的，空气里飘着淡淡的火药味。
她吸了吸鼻子，觉得今天的天气还不错。
——
四天后，北曜·盛京。
信使快马加鞭，昼夜兼程，在第四日傍晚抵达了北曜皇宫。
跑死了两匹马，人倒是撑住了，进殿的时候浑身是土，嘴唇干裂，把信往侍卫手里一塞就瘫在了阶下。
墨千机坐在御案后面，拆开信，看到歪歪扭扭的那只鸟时，嘴角动了一下。
他开始看信，看得很慢。
看完第一遍，没有放下，又从头看了一遍。
看第二遍的时候，他脸上的笑意渐渐收了，目光在一段段文字上停留的时间越来越长，像是在数着字看。
看完了，他把信纸搁在案上，食指在桌面上轻轻敲了两下。
“传燕都尉来。”
不多时，三名燕都尉陆续进了御书房。
为首的是个三十出头的汉子，姓赫连单名一个雄字，是燕都尉之首，兼领北曜斥候营。
后面两人分别姓宇文和段，都是墨千机的心腹。
三人进殿行礼，墨千机摆了摆手免了废话，直接把手边的信纸拿起来。
“我的妹妹从云阳来信了。”他说，语气很平淡，“你们听听。”
他开口念了几段，念的是墨云岫写吃食的那部分——云阳人调味偏甜，酱油放得多，跟北曜的咸辣口完全不一样。
刚来的时候吃不惯，后来慢慢适应了。
不过还是惦记北边的烤羊肉和烧刀子。
念完这段，墨千机放下信纸。
赫连雄最先开口：“陛下，公主说云阳菜偏甜、酱油放得多。这说明云阳的盐铁贸易稳定，酱油酿造需要大量盐，东南沿海的商路应该没断。而且甜口的饮食习惯，说明糖的供应也不缺，至少糖价在云阳不是老百姓吃不起的东西。”
“酱油多，还说明一件事。”宇文都尉接过话头，“云阳的产粮区至少不缺大豆。酱油酿造要用豆子，用量不小。如果哪年粮价不稳，百姓连饭都吃不上，哪还有余粮去酿酱油？公主能吃到酱油多的菜，说明云阳这几年的收成不错。”
赫连雄又说：“公主说烤羊肉和烧刀子都吃不到——北曜的饮食习惯在云阳不流行，说明云阳的畜牧业不发达。牛羊肉在市面上应该不多见，至少不如猪肉和禽肉常见。这个信息对军需而言有意义——如果我们跟云阳开战，在敌境补给羊肉为主的军粮，会非常困难，必须从国内长途输送。”
墨千机不置可否，继续往下念——云阳的冬天没有北曜那么冷，雪下完两天就化了。
段都尉听完，开口道：“陛下，雪下完两天就化，说明云阳的地温比北曜高。同样的纬度，积雪留不住，意味着地下可能有温泉或者地热，至少不全是冻土。这一点对行军有参考价值——如果未来涉足云阳北部地区，扎营时要注意融雪带来的泥泞问题。”
宇文都尉补充了一句：“雪化的速度也说明云阳的水系比北曜发达。地面湿气重、河流不封冻或者封冻期短，意味着水网密集。这种地形不适合重骑兵突进，但对水军有利。”
赫连雄把这些话在脑子里过了一遍，微微皱了一下眉：“陛下，水系发达、冬季不冻这一条，指向了一个可能——如果云阳北部的河流冬季不封冻，那么我们擅长的冰河战术就用不上了。北曜骑兵冬天渡河靠的是冰层够厚，能直接踩着冰面冲锋。云阳的河不结冰，那我们渡河就得搭桥，速度和突然性都会大打折扣。另外，春季融雪带来的河流水位变化也需要警惕——如果云阳人利用上游地形主动蓄水，入春后放水冲淹，对我们的大军集结会是灭顶之灾。”
他顿了一下，又补了一句：“臣建议，边境线上的几条主要河道，开春之前要加派人手巡查，确认云阳一方有没有在上游修坝筑堤的动作。”
墨千机点了点头，继续念——正月十五长安城有灯会，满街都是灯笼，卖什么的都有，挤都挤不动。
赫连雄听完，眼神亮了一下：“陛下，这个消息更有价值。元宵灯会，满城挂灯，人员混杂，城防必然松懈。如果要在长安城内做手脚，灯会是最好的时机——人多、光线暗、守卫分散。混进去的人只要提前踩好点，找个不起眼的位置点一把火，全城都得乱。”
他看了另外两人一眼：“可以让暗线提前几个月布下去，伪装成商贩或者杂耍班子，踩清楚长安城的布防和朱雀大街的走向。”
宇文都尉微微摇头：“灯会的价值不止在布防。公主说满街是小摊、卖什么的都有——这说明长安的商业活动非常活跃，城市人口密集。一个能办出这种规模灯会的都城，守备力量和物资储备都不会差。贸然动手，未必讨得了好。”
“那就更该在灯会下手。”赫连雄说，“越是在太平盛世里，人的警惕性越低。”
墨千机没有表态，继续念最后一段——云阳的科举制度，不论出身贵贱，考上就能做官。前不久有个礼部尚书因为在科举上做手脚，被抄了家。
三位都尉互相看了一眼。
这回沉默了几息。
赫连雄率先开口：“陛下，科举这件事，北曜是不是也该学着做？”
“怎么说？”墨千机抬眼看他。
“九品中正制用了几百年，世家的力量越来越大，寒门的人才越来越少。”赫连雄说，“公主说的这个例子很有意味——礼部尚书，堂堂朝廷二品大员，说抄家就抄家。换在北曜，九品中正制下，一个世家中正官舞弊，最多是被贬官流放，要不了命。”
这话说得直白，殿内安静了一瞬。
墨千机没有生气，只是目光在信纸上停留了片刻。
宇文都尉轻轻咳了一声，把话头拽了回来：“公主信里还提到了孙邈被抄家的罪名——科场舞弊。云阳那边对科举的重视程度，比我们想象的更高。一个能杀尚书的制度，至少说明云阳的皇权在文官体系里有足够的威慑力。这一点对我们来说不全是好消息——如果云阳的文官体系比北曜稳定，那他们在内政上的抗压能力也会更强。”
段都尉接了一句：“公主说云阳的百姓过得安稳，早市热闹，做买卖的人多。这说明云阳内部的民生还没有崩。一个内部稳定的敌国，对我们来说才是真正的硬骨头。”
赫连雄皱眉：“公主还说云阳的人活得比北曜的人累，精打细算的。这基本和我们派出的暗探得到的情报一致。云阳朝的税赋过重，百姓勉强缴纳。如果哪年收成不好或者赋税加重，民怨可能会上来。这一点倒是可以留意。”
三位都尉没有再补充，各自静了下来。
殿内安静了片刻。
墨千机拿起信纸，又从头到尾看了一遍。这一次，他的目光在妹妹画的那只歪歪扭扭的鸟上停了好一会儿。
他把信纸折好，放进案头的一个小木匣里。
那个木匣里装着几封往来的书信，都是墨云岫从北曜寄来的，最久的一封已经过了两年。
他扣上匣盖，轻轻按了一下。
“大都尉留下，你们先退下。”
宇文和段应声退了出去。殿内只剩赫连雄一人。
墨千机靠在椅背上，目光落在窗外的天幕上。北方的天比云阳低，云层压得很厚，远远地叠在一起，像是随时要落雪。
“赫连，你说她知不知道孤在看她信里的这些东西？”
赫连雄沉吟了一瞬：“公主心思单纯，未必想这么多。但公主聪明，信里写的那些事都是陛下亲自问过的——吃的、天气、风土人情。公主答得认真，只是答得实在。”
“是啊。”墨千机的声音很轻，“问什么答什么，从小就这样。”
他顿了顿，目光仍然望着窗外。
“她答得这么实在，孤反倒有点……”他没有把话说完。
赫连雄低着头，没有说话。
过了很久，墨千机才收回目光，开口说了一句不相干的话：“她画的鸟还是那么丑。”
赫连雄忍不住弯了一下嘴角，没接话。
墨千机挥了挥手：“退下吧。”
赫连雄行了一礼，退出殿外。殿门合上，脚步声渐渐远了。
墨千机一个人坐在御案后面，手指搁在木匣上，指腹轻轻摩挲着匣盖边缘。
好一会儿，他才把木匣拉开一道缝，看了一眼里头那一叠信纸，又缓缓推了回去。
殿外的风从门缝里钻进来，吹得烛火晃了一下。
他没有再说话。