宁国府的消息是在一个阴天的午后传到的。
来保从外面快步走进县衙时，西门庆正在翻看扬州送来的盐引账目。
来保的脸色比平时凝重了几分，进门后没有像往常那样先禀报再说话，而是直接走到书案前，压低声音道：“老爷，宁国府那边出事了。蓉大奶奶病危，贾珍已经派人去城外请了三个名医，都说治不了。王奶奶那边让人传话过来——说请老爷务必想办法。”
西门庆放下手中的账册，手指在纸页上停了一下。
秦可卿的病他知道——从林黛玉的信中，从王熙凤的只言片语中，他已经拼凑出了一个轮廓：那个绝色而柔媚的年轻妇人，正在宁国府的后院中一点一点地枯萎下去。
但他没有想到会来得这么快。
“王奶奶的人还在吗？”
“在。”来保侧身让开门口，“在门外等着。”
一个穿着灰布短打的汉子被领了进来。
他约莫三十出头的年纪，面容普通，是那种混在人群中绝对不会引起注意的长相。
他进门后先向西门庆行了个礼，然后从怀里掏出一封信双手递上。
“西门大人，这是我家奶奶让小的送来的。”
西门庆接过信拆开。
王熙凤的笔迹他认得，但这次的字迹比平时潦草了几分——像是写得很急：“蓉大奶奶病危，太医说撑不过三日。若能救她，贾府欠你一个大人情。宁国府那边现在已经乱了，贾珍急得在书房砸了东西，尤氏只知道哭。你若是有办法——不管是什么办法——尽快。”
信纸的边角有一处被水渍洇湿了一小块，不是茶水，也不是墨迹。
西门庆的目光在那处水渍上停了一下，然后将信纸折好收入袖中。
他没有立刻回答，而是站在书案前沉默了几息。
秦可卿——这个名字他听过很多次，但从王熙凤用这种语气来信中提到她，说明她的分量比他想像的更重。
如果能救秦可卿，贾府欠他的就不只是王熙凤一个人的人情，而是整个宁国府、整个贾府的人情。
“回去告诉奶奶，让她等我消息。”
那汉子应了一声，转身快步走了出去。
西门庆在书案前又站了片刻，然后走出县衙，翻身上马，往京城的方向去了。
他没有直接去宁国府——他现在去没有任何用处，因为他不是大夫。
他需要找到一个能治秦可卿的病的人。
而这个人，在京城。
暮色降临时，他进了京城。他没有去客栈，没有去蔡京府，而是直接拐进了那条他熟悉的巷子——李师师的院子。
院中的灯还没亮，但屋内有人。
他推门进去时，李师师正坐在窗边弹琵琶。
她听到门响，手指在琴弦上停住了，抬起头来看到他时，眼中闪过一丝意外，但很快又恢复了平静。
“这个时辰进京，出什么事了？”
“需要你帮我找一个人。”西门庆在桌边坐下，开门见山地说，“一个退隐的太医，姓张，专攻妇人科。”
李师师放下琵琶，手指在琴弦上轻轻按了一下。
她没有问他为什么要找这个人，只是沉默了片刻，然后点了点头。
“我认识一个人，可能知道他住在哪里。你在这里等着，我去去就回。”
她站起身来，走到内室换了一件外出穿的褙子，系好衣带，拿起一盏灯笼，走到门口时停了一下：“不管多晚，你都等着。”
她推门走了出去，脚步声在巷子中快速远去。
西门庆一个人坐在屋中，没有点灯。
夜色从窗外渗透进来，将整个房间笼罩在一片暗蓝色的光晕中。
他坐着等，手指在膝盖上轻轻叩击着，脑中过着那些关于宁国府的线索。
大约过了一个多时辰，院门被推开了。
李师师走了进来，手中依然提着那盏灯笼，灯笼中的火苗已经被夜风吹得只剩下一小簇，在灯罩中微弱地跳动着。
她关好院门，走进屋内，放下灯笼，在桌边坐下。
她的脸色被夜风吹得有些发白，手指也冻得有些僵了。
她没有急着说话，先给自己倒了一杯冷茶喝了一口，然后才开口。
“找到了。张太医住在城西的榆树胡同，最里面那家。但他脾气很怪——已经退隐多年，不再给人看病了。我打听了一下，说他是被太医院排挤出来的，心灰意冷，发誓不再踏进任何一家高门大户的门。”李师师顿了顿，“你要请他出山，得有能打动他的东西。”
西门庆沉默了片刻，手指在桌面上轻轻叩击了两下。“他为什么被排挤？”
“听说是给某位贵人的家眷看病时，看出了不该看的东西。他没有声张，但那位贵人知道了，就找了个由头把他赶了出来。”李师师的声音压得很低，“至于那位贵人是谁，我打听的那个人不肯说。”
看出了不该看的东西。
这句话在西门庆脑中反复回响——一个专攻妇人科的太医，在给某位贵人的家眷看病时看出了不该看的东西，然后被排挤出了太医院。
这与他正在追查的线索之间，会不会有什么联系？
他压下心中的念头，现在最重要的事是先将张太医请出来，其他的事，等秦可卿的病情稳住了再说。
第二日一早，西门庆备了一份厚礼，亲自去了城西的榆树胡同。
城西榆树胡同是京城中最僻静的一条巷子，两旁住的多是些退了休的小官和有些积蓄的平民，巷子里安静得能听到落叶被风吹过青砖地面的声响。
最里面那家院门紧闭，门板上的黑漆已经斑驳，露出底下灰白色的木头。
门环是一只铁铸的鹿头，衔环的舌头已经磨得发亮。
西门庆敲了三下门。
过了好一会儿，门内才传来脚步声——很慢，是一个老年人的步子。
门被拉开了一条缝，一张清癯的脸从门缝中露出来，约莫六十出头的年纪，头发花白，面容清瘦，一双眼睛不大但目光锐利。
“张太医？”
那张清癯的脸上下打量了他一眼：“你是？”
“晚辈西门庆，从清河县来。有一件事想请张太医帮忙。”
张太医的目光在他身上上下扫了一遍，然后落在了他身后那匹马的马鞍上——那副马鞍是京城官用的制式，他一眼就看出来了。
他的目光微微冷了一分：“你是官家的人。”
“不是官家的人找你看病。”西门庆没有否认，但也没有顺着他的话往下说，“是一个女人。宁国府的蓉大奶奶，今年才二十出头，病了大半年了，请遍了名医都说治不了。晚辈与她非亲非故，只是受人之托，来请张太医走一趟。”
张太医沉默了片刻，那双眼睛依然盯着他，但目光中的冷意消退了几分。“宁国府的人找过我没用。他们的病我治不了。”
“如果她只是病了，张太医也治不了吗？”
张太医的目光在他脸上停了一下——那一眼比方才多了一些东西，不再是纯粹的审视和排斥，而是有了一丝被触动后的思索。
“你这话是什么意思？”
“晚辈没有别的意思。”西门庆的声音依然平稳，“只是觉得——如果一个病人得的只是寻常的病，为什么那么多太医都治不好？张太医行医多年，应该比晚辈更清楚，有些病，不是靠药能治的。”
张太医没有说话。
他站在门缝中看了西门庆很久，目光中的锐利一分一分地消退，取而代之的是一种复杂的、像是被触碰到了什么旧伤的神情。
然后他缓缓拉开了门：“进来吧。”
西门庆跟着张太医进了院子。
院子不大，种着几株梅树，树下摆着一口大水缸，水面上漂着几片落叶。
正屋的门开着，里面陈设极简——一张桌、一把椅、一个药柜、一张窄床。
药柜里整整齐齐地码着各种药材，标签都是手写的，字迹端正清晰。
张太医在桌边坐下，没有请他坐，也没有给他倒茶，只是直接开口了：“你说的那个宁国府的蓉大奶奶，她有什么症状？”
“咳嗽，发热，夜间盗汗，食欲不振，人越来越瘦。”西门庆道，“最重要的是——她每到寅时就会咳醒。”
张太医的手指在桌面上轻轻叩击了一下——那一下很短，但西门庆注意到了。
他的表情没有明显的变化，但他端茶的手在半空中停了一息，然后才继续将茶杯送到嘴边。
“寅时咳醒……这个症状，是谁告诉你的？”
“她身边的人。”
张太医放下茶杯，目光落在桌面上，沉默了好一会儿。
窗外风吹动梅树的枝叶，在窗纸上投下摇晃的影子。
然后他开口了——声音比方才低了几分：“那个蓉大奶奶的病，我治不了。”
“是因为治不了，还是因为不敢治？”
张太医的目光抬起来，与他对上了。
那一眼中带着一种被看穿后的复杂神色——不是恼怒，而是一种被说中了心事后的沉默。
他没有回答，但他的沉默本身就是一种回答。
西门庆站起身来，没有继续追问。
他走到桌边，从袖中取出一张银票放在桌上——面额不大，但足够表示诚意。
“张太医，晚辈不勉强您。但如果您改主意了，随时可以让人到醉仙楼传个话。那家药铺的掌柜知道怎么找到晚辈。”
他走到门口时，张太医的声音从背后传来：“你刚才说——她只是病了？”
西门庆停住了脚步。他没有回头，但他听懂了张太医话中的试探。“是的。”他说，“她只是病了。”
他推门走了出去。院门在他身后合拢时，他听到屋内传来一声极轻的叹息，像是什么东西在长久压抑后终于找到了一个出口。
从张太医处出来时，天色已经近午了。
他没有立刻回客栈，而是在巷口站了片刻，思索着张太医刚才的反应——当他说出“寅时咳醒”这个症状时，张太医的眼神明显变了一下。
那不是“这个症状我见过”的熟悉，而是“这个症状我知道是怎么回事”的确认。
意味着张太医知道秦可卿得的是什么病，也知道那病背后的东西是什么。
他只是在犹豫要不要再次踩进那潭浑水中。
西门庆翻身上马他没有回客栈——他直接去了醉仙楼，在二楼的临窗位置坐下，点了两个菜一壶茶，目光望着楼下街道上人来人往的景象。
他在等——等张太医自己找上门来。
傍晚时分，一个小药童敲开了醉仙楼二楼雅间的门。
“西门大人，师父请您过去一趟。”
西门庆放下茶杯。他一直在等这句话。
他到榆树胡同时，天色已经暗了。
张太医院中的灯还亮着，院门虚掩着，像是专门为他留的。
他推门进去时，张太医正坐在灯下整理药柜中的药材。
他听到脚步声没有回头，只是背对着他说了一句：“蓉大奶奶的病，我可以去看。”他停了一下，关上药柜的门，转过身来看着西门庆，“但有三个条件。”
“请说。”
“第一，我看病的时候，诊室里只能有病人和病人贴身的丫鬟。其他人都不能在场。包括贾珍，包括尤氏，包括任何一个宁国府的人——都不能在。”
“可以。”
“第二，我开的药方，必须由我自己的人去抓药、煎药。不能让任何宁国府的人经手。”
“可以。”
“第三——”张太医的声音在那一瞬间低了下去，像是一个在说出某种被他藏在心底很久的秘密前最后的犹豫，“如果我看出了什么不该看的东西，我不会说出来。但我会告诉你，这个人能不能救。如果我说不能救——你就不要再问了。”
西门庆的目光与张太医的目光在烛光中对上。
他从那双老眼中读到了一种沉重的东西——那不是一个大夫在面对疑难杂症时的谨慎，而是一个曾经因为这个职业而受过伤的人在重新踏入同样的险境前，最后的自我保护。
“好。”西门庆道，“三个条件，我都答应。”
张太医没有再说什么。
他转过身去，从药柜的暗格中取出一个陈旧的诊包。
那诊包是用牛皮做的，边角已经磨得发亮，搭扣是铜制的，氧化成暗绿色，显然已经多年没有用过了。
他轻轻拍了拍诊包上的灰尘，然后背对着西门庆说了一句：“明日一早，宁国府门口见。”
西门庆没有再多留。他走出院门时，夜风吹在他脸上，带着京城深秋特有的凉意。
第二日一早，西门庆带着张太医从侧门进了宁国府。
王熙凤的安排很周密——接引的丫鬟早就等在门口，一路引着他们穿过几道回廊，没有经过任何正厅，没有惊动任何不该惊动的人。
张太医一路没有说话，只是跟着那丫鬟快步走着。但他走路的姿态与昨日在院中完全不同——背脊挺直，步伐沉稳。
秦可卿的院子在宁国府的东侧，院门上挂着一块匾额，写着“静心院”三个字。
院中种着几株芭蕉，叶子已经枯黄了，在秋风中发出沙沙的声响。
屋内点着灯，透过窗纸能看到一个丫鬟的身影正守在床边。
丫鬟通报后，西门庆和张太医被引进了内室。
屋内弥漫着一股中药味，苦涩而辛辣。
窗户紧闭着，不透一丝风。
床上的帐幔半掩着，隐约能看到一个人形躺在被褥中，瘦得像是一层被子盖在了一块木板上。
张太医在床边的椅子上坐下。
他看了一眼床上的病人——面色苍白如纸，两颊凹陷，眼窝深陷。
嘴唇干裂，呼吸浅而急促，每一次吸气都像是在用尽全身的力气。
她似乎感觉到了有人在看她，眼皮动了一下，然后缓缓睁开了眼睛。
那是一双极其清亮的眼睛。
即使是在病中，即使已经被病痛折磨了大半年，那双眼睛中依然保留着一种清澈的光芒。
她看向张太医时目光中没有恐惧、没有期待——只有一种平静的、仿佛已经接受了所有可能结果后的从容。
张太医没有说话，伸手搭在她的手腕上。
他的手指按在她腕间的脉搏上，闭上了眼睛。
屋内安静得能听到窗外风吹动枯叶的沙沙声。
他按了很久——比正常诊脉的时间长了两倍不止。
然后他睁开眼睛，松开手指。
他站起身来，走到外间。西门庆跟了出来，关上了内室的门。
“怎么样？”
张太医沉默了片刻。
他的目光落在地面上，像是在斟酌用词。
过了一会儿，他抬起头来，看着西门庆，声音压得很低：“有人在她吃的药里加了一味不该加的东西。剂量不大，但持续了至少有三个月了。”
西门庆的目光微微一凝。“加的是什么？”
“一味叫‘元胡’的药，单独用能止痛，但如果和她方子里的另一味药‘川乌’一起用——川乌性热，元胡性寒，两味药在体内相互作用，会慢慢损伤心脉。表面上看起来像是自然虚弱，实际上是在被慢性毒杀。”张太医的声音很低，“这件事，你知道就好。不要说出去。否则——”他没有说完，但西门庆听懂了他没说出口的那半句话——否则，你和我都会有麻烦。
西门庆沉默了片刻，然后点了点头。“那张太医，她还能救吗？”
张太医沉默了一下，然后开口了：“能救。但她需要离开这里。”
“离开这里？”
“她不能再待在这个院子里了。”张太医的声音依然很低，“下毒的人就在这个府里。只要她还在这里吃这里的东西、喝这里的水，下毒的人就有机会继续动手。除非她能搬出宁国府，到一个完全安全的地方去。否则——我即使开了药方，也只是治标不治本。”
西门庆没有立刻回答。
他的目光穿过窗纸，望向夜色中的宁国府——那些重重叠叠的院落、那些在夜色中亮着灯的窗户、那些在暗处窥视的目光。
要让秦可卿离开宁国府，就意味着要让她脱离贾珍的控制。
而贾珍，是宁国府的当家人。
“让我想想。”西门庆道，“张太医先开药方，稳住她的病情。其他的事，我再想办法。”
张太医点了点头，没有再多问。
从宁国府出来时，暮色已经漫上了京城的街道。
西门庆在宁国府侧门外站了片刻，将张太医的话在心中过了一遍。
慢性毒杀，持续三个月，下毒的人就在宁国府内——这些信息像是一块块被打碎的瓷片，正在他的脑海中慢慢拼合成一个完整的形状。
他没有立刻回客栈。他去了李师师那里。
院中的灯还亮着。
他推门进去时，李师师正坐在灯下看书。
她见他进来，放下手中的书，没有问他今天去宁国府的结果，只是站起身来走到桌边，给他倒了一杯热茶。
西门庆在桌边坐下，端起茶杯喝了一口，没有立刻说话。
“宁国府的事……你最好小心些。”过了一会儿，李师师开口了，声音很轻，“宁国府的水很深。你一个外人踩进去，容易淹死的。”
西门庆放下茶杯，目光落在她脸上。她的表情很平静，但她的手指在杯沿上轻轻摩挲着——那是她在紧张时才会有的习惯性动作。
“你听说了什么？”
“什么都没听说。”李师师摇了摇头，“但我知道一个道理——能让一个退隐多年的太医重新出山，又能让他在看完病后说出‘宁国府的水很深’这种话的，绝不是普通的病。”
她放下茶杯，走到他面前，在他面前蹲了下来，仰头看着他。烛光落在她脸上，在她的眼睫下投出一片扇形的阴影。
“你今天的样子，跟我刚认识你那会儿很像——都是心里压着事但又不想说的时候。”
她说完这话，没有等他回答，站起身来解开了自己的衣带。
褙子滑落在地，中衣散开，露出里面素色的抹胸。
她的身体在烛光中泛着温润的光泽，那两座峰峦饱满挺立。
她跨坐在他身上低头看着他，用自己那处湿润的入口对准了他那根已经半硬的肉棒，缓缓坐了下去。
那根肉棒一寸一寸地没入她体内时，她发出了一声极轻的叹息。
她坐在他身上，停了一下，感受着他完全进入她体内时的那种充盈感。
然后她开始动——她的动作与平时不同。
不是那种掌控节奏的骑乘，也不是那种轻松亲昵的温存，而是一种带着安抚意味的、缓慢的起伏，像是在用身体的温度替他揉开那些压在心头的沉重。
她的双手撑在他的胸口，指尖轻轻摩挲着他衣料下的肌肤。“宁国府的事……你打算怎么办？”
“还没想好。”
“那就别想了。”她加快了起伏的速度，“今晚先别想了。”
她将他推倒在床榻上，俯下身来吻住了他的嘴唇。
她的舌头撬开他的牙关，在他口腔中扫过，带着一股淡淡的茶香。
他感受着她的舌尖与他纠缠、她体内的温度在他进入下一步一步升高的过程。
她的高潮来得又长又深，整个人在他的身上瘫软了下来，大口大口地喘着气。
他没有在她体内射。
他翻身将她压在身下，正面进入了她。
他看着她——她的脸颊泛着潮红，目光迷离，嘴唇微张。
他射在了她体内最深处，滚烫的精液在她身体深处蔓延开来，她的身体又是一阵颤抖。
他伏在她身上喘息着，额头抵在她的肩胛骨上。
李师师躺在他身下，手指轻轻抚过他的后背。“秦可卿的事……你小心些。宁国府的水很深。你一个外人踩进去，容易被淹死。”
“我知道。”
“你知道就好。”她收回手，在他胸口轻轻拍了拍，“今晚别走了。”
他没有回答，但他躺在她身边没有起身的动作就是他的回答。
她侧过身，将脸贴在他的胸口。
过了好一会儿，她开口了——声音很低，带着那种只有在黑暗中才会流露出的脆弱感：“你明天……还会去宁国府吗？”
“会去。”
她沉默了片刻。“那后天呢？”
“看情况。”
她没有再问，但他的沉默已经给了她答案。
第二日一早，西门庆从李师师院中出来时，天还没有完全亮透。
他没有去宁国府，而是先去了榆树胡同——张太医说过，他需要确认药方是否已经在起作用了。
他推门进去时，张太医正坐在灯下翻看一本医书，见他来了便放下书。
“我昨晚写了一封信，让人送到宁国府去了。药方已经开好了，药也让人抓了送过去了。三日后再看效果。”张太医的声音依然平淡，但西门庆注意到，他眉间那股紧绷的神色比昨日松动了一些。
“那张太医觉得，她能撑过去吗？”
张太医沉默了片刻，然后给出了一个谨慎的回答：“如果不再有人动手脚的话——能。但这话我只能跟你说。在宁国府里，我不能保证。”
“我明白了。”
从榆树胡同出来时，西门庆没有骑马，而是沿着街道慢慢地走着。
他在心中权衡着接下来的步骤——张太医能稳住秦可卿的病情，但只要她还在宁国府中，下毒的人就有机会继续动手。
他需要找到那个下毒的人，但他需要更多的时间。
他走了一段路，在街边的一个茶棚前停了下来。
一个在街边晒太阳的老乞丐引起了西门庆的注意——他从袖中取出一块碎银子，丢进了老乞丐面前的破碗中。
“老人家，跟你打听个人。”
老乞丐抬起头来露出一个缺了牙的笑容：“西门大人请说。这京城里的街巷，老乞丐闭着眼睛都能走遍。”
“宁国府的后门，平时都是什么人在守着？”
老乞丐的笑容没有变，但他那双浑浊的眼睛中闪过一丝精明的光。
“宁国府后门……”他压低了声音，“白天是一个姓王的门房守着，但那个人其实不是宁国府的人——他是忠顺王府的外围，每个月有人定时给他送银子。晚上的门房是另一个姓张的，是贾珍自己的人。”
西门庆没有再多问，在茶棚中喝完了那碗茶，扔下几个铜板，站起身来走了。
他沿着街道走到宁国府后门时，正好看到一个穿着灰布短打的门房正坐在门槛上打盹。
他走过去的脚步很轻——那个门房睡得很沉，嘴角挂着一丝涎水，完全没有察觉有人从身边经过。
西门庆没有惊动他，继续往前走去。
他在心中将那条线重新梳理了一遍——忠顺王府通过胡忠在贾府内部安插了眼线，又通过后门的门房掌握了宁国府的人员进出。
如果秦可卿的病情被他们掌握了动向，那下毒的事很可能也与忠顺王府有关。
他在巷口站了片刻，王熙凤的安排、林黛玉的提醒、张太医的诊断、老乞丐的情报——这些碎片正在他的脑海中拼合成一张越来越清晰的网。
而现在，他需要做的就是在网口收拢之前，先找到那张网的主人。
他迈步走出了巷子，身影消失在街角的晨光中。
傍晚时分，平儿出现在了他面前。
她站在客栈后门的巷子里，穿着一件半旧的灰色褙子，头上包着一块青色帕子。
她递给西门庆一张纸条，纸条上只有一行字：“张太医的药有效。蓉大奶奶今日咳血少了，能进半碗粥了。奶奶说，这次的人情，她记下了。”
西门庆看完后将纸条揉碎在掌心中。然后他抬起头来。
平儿没有走。
她站在原地目光低垂着，但她的身子没有转过去。
夜风拂动她鬓边的碎发，她的手指在袖中微微蜷曲着。
西门庆注意到她没有像往常那样传完话就转身离开——她在等着什么，或者是在犹豫什么。
“还有事？”
平儿的手指在袖中又蜷曲了一下。她抬起头看了他一眼，然后从袖中取出路引，递到他面前。“奶奶说——秦家嫂子的事，就拜托爷了。”
西门庆接过路引，看了看那张纸，收入袖中。
平儿的任务完成了，但她依然没有动。
她站在原地看着他，嘴唇微微动了一下，像是想说什么，又像是不知道该怎么开口。
夜色更沉了，巷子中只有墙角一盏灯笼在风中摇晃。
平儿在黑黢黢的阴影里站着，唇瓣蠕动了几下，终于发出了一句很轻的话：“爷……秦家嫂子的事，没那么简单，是么？”
西门庆看着她，她的睫毛微微扇了扇，眼底有一丝同情与担忧交织的情绪——那是一句超出了她传话职责范围的问话。
“是。”
平儿没有再追问。
这个字的重量已经足够她明白自己不该继续往下问了。
她低下头，像往常一样福了一礼，转身快步走进了夜色中。
她的脚步声在巷子中渐渐远去，消失在拐角处。
西门庆站在后门口捏着袖中那封路引的轮廓。他已经踩进了宁国府最核心的地带，而那张网的主人，正在暗处等待着他的下一步动作。
他将路引收入怀中，转身走进了客栈。夜风在身后的巷子中打了个旋，卷起几片枯叶，沙沙作响。