程启智脚步顿住，回身看向林语桐，眼中带着几分意外，随即拱手应道：“母亲，孩儿在。不知您有何事吩咐？”
林语桐快步走到他面前，伸手轻轻理了理他微乱的衣襟，语气带着几分不易察觉的急切。
“这里不是说话的地方，随我去静心苑，我有要紧话跟你说。”
她的目光扫过周围往来的仆从，微微蹙起眉头，显然是担心隔墙有耳。
程启智心中一动，已然猜到母亲的话多半和父亲方才在宴会上宣布的事情有关，当下不再多问，点头应道。
“好，孩儿听母亲的。”
说罢，便跟在林语桐身后，朝着府邸西侧的静心苑走去，廊下的宫灯映着两人的身影，一路沉默无言，却都各怀心思。
静心苑内是厢房，林夫人的住所，两人一前一后走进厢房。
林语桐反手关上房门，又仔细检查了门栓，这才转过身。
脸上那惯常的温婉平和消失不见，取而代之的是一种程启智从未见过的凝重与忧虑。
她示意程启智坐下，自己则在他对面的梨花木椅上坐定，双手交握放在膝上，指节微微泛白，似乎在斟酌着词句。
程启智心中越发好奇，也隐隐有些不安。
母亲向来持重，极少如此失态，究竟是什么事，能让她如此郑重其事，甚至带着几分惶恐？
他耐着性子，没有催促，只是静静地看着母亲。
厢房内一时间只有烛火偶尔发出的噼啪轻响，气氛显得有些压抑。
林语桐深吸一口气，终于开口，声音压得极低，带着一丝颤抖。
“启智，前往烛龙秘境，争夺‘烛龙精血’这件事你应该已经知道了……虽然你父亲在宴会上没有提及，单此事已和家族内部商议完毕！”
程启智心中一凛，果然是为了此事。
“他们决定派出你和六弟程守义前往烛龙秘境，对此你有什么看法？”
他沉吟片刻，如实答道：“父亲之命，孩儿自当遵从。只是……烛龙秘境凶险异常，传说中更有上古异兽守护，一年时间，我与六弟……”
他没有说下去，但言下之意，便是觉得胜算渺茫，甚至可能有去无回。
林语桐听到“烛龙秘境”四个字，身体几不可察地抖了一下，眼中闪过一丝极深的恐惧，那恐惧并非对未知危险的寻常害怕，更像是一种烙印在心底的、源自过往的创伤。
“烛龙秘境……”
她喃喃自语，眼神有些涣散，仿佛陷入了遥远的回忆。
“你可知，那烛龙秘境，并非只是一处试炼之地那么简单？”
程启智见母亲神色不对，连忙追问：“母亲此话怎讲？难道其中另有隐情？”
林语桐猛地回过神，眼神复杂地看着程启智，欲言又止，挣扎了许久，才像是下定了某种决心。
她压低了声音，一字一句地说道：“启智，你听着，此事关系重大，甚至可能危及你的性命，你必须牢牢记住我接下来所说的每一个字，并且绝不能让第三人知晓，包括你的父亲！”
她的语气异常严肃，带着不容置疑的警告，程启智心中一紧，郑重地点了点头：“母亲放心，孩儿明白轻重。”
林语桐这才缓缓开口，声音带着一种沧桑的疲惫。
“你以为，我们程家为何世世代代都要派人前往烛龙秘境？仅仅是为了那虚无缥缈的‘烛龙精血’和所谓的家族传承吗？”
她苦笑一声，“那根本就是一个……一个巨大的骗局，一个用程家子弟鲜血和性命维持的诅咒！”
“诅咒？”程启智失声低呼，满脸的难以置信。
他从小接受的教育便是，进入烛龙秘境，获取烛龙精血，是程家子弟无上的荣耀，是家族延续的关键。
母亲此刻的话，无疑是颠覆了他长久以来的认知。
“不错，诅咒。”林语桐的眼神变得幽深，“我们程家的血脉，并非什么高贵的传承，而是一种……被诅咒的印记。”
“烛龙秘境，便是这诅咒的源头，也是暂时压制诅咒的牢笼。每一代家主，都必须在特定的时间，挑选家族中最有潜力的子弟，送入烛龙秘境……名为试炼，实为献祭！”
“献祭？！”
程启智只觉得一股寒意从脚底直冲头顶，浑身冰冷。
他想起了那些历代前往烛龙秘境，最终杳无音信的先辈们，难道他们都……
“那些进入烛龙秘境的先辈，并非死于异兽，也非死于意外，”林语桐的声音带着无尽的悲凉，“他们是被那所谓的‘烛龙精血’所吞噬，成为了维持诅咒平衡的祭品。你父亲……他对此心知肚明！”
最后一句话，林语桐几乎是咬着牙说出来的，眼中充满了痛苦与怨恨。
程启智如遭雷击，愣在当场。
“父亲……知道？他明知道是献祭，还要让自己和六弟去，这怎么可能！”
“父亲虽然严厉，对他们兄弟也并非毫无感情，怎么会……”
“母亲，这……这太难以置信了。父亲他……他为何要这么做？”
程启智的声音都有些发颤。
林语桐眼中闪过一丝绝望：“为了程家，也为了他自己。这诅咒不仅会反噬程家子弟，也会影响家主自身。”
“只有定期献祭，才能暂时平息诅咒的反噬，维持家主的力量和寿命。你父亲……他已经被这诅咒和权力迷昏了头！”
她顿了顿，看向程启智，眼中充满了恳求，“启智，我的儿，你不能去！烛龙秘境就是一个死局，你必须想办法，逃出去！”
程启智脑中一片混乱，母亲的话如同惊雷，炸得他头晕目眩。
他看着母亲苍白而急切的脸，心中百感交集。
“逃？我能逃到哪里去？”
“程家势力庞大，普天之下，又有何处能容我一个‘叛逃’的程家四公子？”
“更何况，还有六弟……父亲既然如此决定，恐怕早已布下天罗地网。”
就在这时，他忽然想起了一个人——时羽。
那个跟在六弟身边，实力强大，并且出身来历神秘的大卡师。
“或许，时羽能知道些什么，能帮我些什么？”
“母亲，您先冷静一下，”程启智强迫自己镇定下来，“此事非同小可，容我仔细想想。您放心，我不会拿自己的性命开玩笑。”
林语桐见他神色稍定，稍稍松了口气，但眼中的忧虑并未减少。
“启智，你一定要小心，你父亲他……远比你想象的要深沉狠辣。尤其是在烛龙秘境这件事上，他不会允许任何人破坏。”
程启智点了点头，心中已有了计较。
他必须尽快找到时羽，将这惊天秘密告知于她，或许，他们能从这死局中找到一线生机。
从静心苑出来，夜色已深。
程启智没有回自己的院落，而是借着朦胧月色，悄然走向府中一处偏僻角落。
此刻他脑中一片混乱，既辨不清谁说的话是对的，也不知该如何面对一年后的秘境探险。
心中一阵烦闷涌来，脚下步伐不禁又快了几分。再走几步，眼前豁然开朗——一口泉眼正汩汩涌出清泉，汇聚成一片清潭。
这里是程启智的秘密基地，小时候每当孤独或难过时，他都会来到这里，盘腿坐在潭边，低头望着潭水，也望着自己的内心。
……
回到自己府里的房间后，程守义表情复杂，他坐在床上，右手托着腮，手肘撑着膝盖，两眼直愣愣的看着前方，脑袋里疯狂思考着。
“一年后的烛龙秘境肯定是要去的，尽可能去争夺烛龙精血，这样自己的天赋可以提升，时羽的伴身卡牌也能得到进化！”
“但是，为什么要派遣我去呢？我的实力是最弱的，进入秘境就是一个拖油瓶，既会影响他人探索寻宝，也不能提供帮助……所以，程天邦选择我，明显是不怀好意！”
房间门口，时羽和梅婷看着床上愁眉不展的小少爷，都想要出份力。
“梅婷！你去帮守义弄点糕点，他心情不好，吃点甜的会缓解焦虑。”
时羽心中一动，转身向身旁的梅婷附耳吩咐道。
少女点了点头，轻手轻脚地退了出去。
时羽则深吸一口气，轻轻推开房门，走了进去。
程守义听到动静，缓缓抬起头，看到是时羽，眼中闪过一丝意外，随即又被浓浓的愁绪覆盖。
“时羽，你怎么来了？”他声音有些沙哑。
时羽走到床边，在他对面的椅子上坐下，目光清澈地看着他。
“我来看看你。梅婷说你从父亲那里回来后就一直这样，是不是……父亲跟你说了什么关于烛龙秘境的事？”
程守义沉默了片刻，点了点头，将父亲程天邦的决定简略地说了一遍。
“所以说，你父亲安排你这个实力最弱的去探险秘境！”
她嘴角勾起一个迷人的弧度，若有所思的眯起了眼睛。
“哼哼！你推理的没错，程天邦的确是心怀不轨。”
“在宴会结束，你前往正房时，我跟在你四哥程启智后面，来到了静心苑。我在厢房房顶上听到了一个惊世骇俗的消息。”
随后，时羽将她在厢房偷听到的关于母亲和四哥的谈话，一字不漏的告诉了男子。
“献祭？”程守义闻言，眉头微蹙，眼中闪过一丝凝重，“所以，父亲让我和程启智哥哥去，并非是看重我们的潜力，而是……”
他没有说下去，但意思已经很明显。
男子苦涩地笑了笑：“是啊，我实力最差，启智哥哥虽然天赋不错，但也仅仅是四阶卡徒，我们两个，恐怕是最好的‘祭品’人选吧。”
他越想越觉得心寒，父亲那看似威严公正的面孔下，竟然隐藏着如此冷酷的算计。