大雁塔题名的次日，宫里又来传召，说状元辰时觐见。
进的还是御书房，这一回只有皇帝一人。李鸿影搁下笔，抬手免礼，又赐了座。寒暄几句，话头便转到了正题。
“今日传你来，不是要说文章，朕是要赏你。”
小黄门捧上匣子，一列揭开：纹银三百两、绸缎八匹、玉器四事、笔墨文房。
李鸿影道：“算不得多厚。你如今是状元，往后行走，总要有个样子。”
贺知安伏地谢恩，磕了三个头。起来坐定，嘴唇动了两动，却又咽了回去。
李鸿影瞥见，笔尖一顿：“还有话说？”
“臣斗胆。”贺知安伏身道，“臣这一路能有今日，全靠兄嫂。臣自幼父母双亡，兄长比臣大十余岁，一手把臣拉扯大；臣考秀才的盘缠，是哥嫂卖了家里唯一一头耕牛凑的；臣进京的五百文，是嫂嫂拆了陪嫁的布，缝进包袱里的。臣想在京中奉养兄嫂，求陛下开恩。”
御书房静了一息。
李鸿影看着他，忽然笑了一声：“朕当是什么大事。孝悌之心，原是士人根本。准了。回头让礼部拨一处官舍，接人的路费驿马，由州县供给。”
贺知安眼一热，谢了恩，却仍不起身，反倒又踌躇起来。李鸿影瞧他这样，来了兴致：“还有什么，一并说。”
“臣此趟进京，多亏两位同行好友照拂。一位王冕；一位陈研。同住一间客栈，臣病了是陈研煎药，臣盘缠断了是王冕匀银子，从不曾提过一回。陛下赐臣这些，臣想分一半与他们。”
李鸿影听得新鲜。
他坐正了身子，把这个青涩的年轻人重新打量了一遍——先记着兄嫂，再念着朋友，一双眼睛干净得没有半分算计。
他先前想问的那句“可堪托付”，此刻倒像是自己有了答案。
“银货是朕赏你的，凭你处置。”他提笔在素笺上写了几行，递与内官，“传朕口谕，召王冕、陈研明日巳时见驾。你是状元，朕赏你一个面子，也想瞧瞧，能让你这么惦记的，是什么样的人。”
贺知安怔住，又是一连几拜，磕得额头都红了。
回到客栈，王冕陈研正趴在石桌上闲坐。贺知安坐下，把那句话轻轻说了：“明日巳时，陛下要见你们两个。”
桌上茶碗当的一响。
陈研霍地站起来，王冕半晌没吭声，端碗灌了一大口，才哑着嗓子开口：“你这不是把我们的命根子点了？我一介盐商之子，面圣，那是几辈子摸不着的事。你倒好，一张嘴就是‘陛下，见见我朋友’。”
说着自己先笑出了声，笑着笑着眼圈却红了。
陈研早别过脸去抹眼睛。
三个人又哭又笑闹作一团，末了王冕猛地起身，一把拉起陈研：“还蹲着干什么，起来！明日见驾，得裁衣裳、洗澡、背礼数去！”
贺知安被他问得哭笑不得，只得一一指点。先前那点酸软，就这么被一通手忙脚乱冲得干干净净。
王冕和陈研那一日进了宫，是巳时进去，午后才出来。
出来的时候，两个人的脸都是白的，走到宫门外那条街上，才敢扶着墙根喘一口气。
王冕一身的汗，把里头的中衣都溻透了，一张嘴，嗓子是哑的：“我方才在里头，腿肚子一直打转，一个字都不敢多说。”陈研靠着他，只点头，说不出话。
两人过了半晌才缓过来，回过头一齐看贺知安，神色里又是后怕，又是说不出的得意。
街上有相识的举子迎上来问长问短，王冕摆摆手，什么都不肯说，只咧嘴一笑，拉着两人一径回了客栈。
殿上的情形，他们那几日翻来覆去地讲：皇上问的是什么，他们又怎么答的，哪一个字答得险，哪一个字又被夸了。
讲到后来，连自己也不甚记得清了，却仍旧讲得眉飞色舞。
只是面圣的那点得意，没几日便淡下去。
吏部的考核，是在巳时见驾后的第五日放出来的。
进士们先经铨选，再由文选司拟缺，按名次与出身，一一分发。
这一榜里，一甲的几人入翰林，二甲靠前的补了各部观政，或点了知县的缺，其余的或散到外省，或暂回原籍听选。
王冕和陈研的名字，都没能落在官吏的位置上。
消息传回客栈那日，日头正好。
王冕趴在石桌上，拿一根草棍拨弄着桌上的蚂蚁，半晌没说话。
陈研坐在他对面，倒是先笑了一声，笑得有些没脸没皮：“本来就没打算留。我也是被家父逼来赶考的，如今没中倒也算交了差。”
王冕把草棍一扔，也笑了：“我更是。家里的盐铺还等着我回去接手，我不是真去做官。如今名头有了，面也见过了，还白落下一桩面子上的事——我一个盐商之子，是见过天颜的人。”他说着把胸脯一挺，逗得陈研直乐。
贺知安坐在一旁，却没笑。
他看着这两个人，心里替他们惋惜。
面上看着是没脸没皮、满不在乎，可他一路同这两人处下来，知道王冕那双眼睛有多亮，知道陈研答策论时有多较真。
这样的人，末了只得了个外放的虚名，他们嘴上越是不在乎，他心里越是发闷。
他张了张嘴，想说一句“可惜”，话到嘴边，却被王冕一眼看穿。
“贺兄，”王冕拿手指点了点他，“你那张脸，一看就是要说什么‘可惜’‘委屈’的。我说句实话，我若是想做官，早就回去托门路了，何至于等到今日。我倒盼着你别这么一副苦相，弄得像你替我们把功名丢了似的。”
陈研也跟着说：“是啊，贺兄。人各有各的路，你走的是悬梁刺股那条，我们俩走的是混个出身那条，谁也不比谁高贵。你只管把你的路走好就行。”
贺知安听着，把想说的话咽了回去，点了点头。
临行前，三人约在城南那家临街的小馆子里吃最后一顿酒。
还是王冕挑的地方，还是靠窗那张桌子，点的还是三样热菜、一壶酒。
这一回，谁都喝得慢。
三个人从家常说到山水，从山水说到京里那些光怪陆离的见闻，从见闻又说到朝廷里的是非。酒过三巡，话头便软下来。
王冕端着酒盅，晃了晃里头的酒，忽然正了脸色，看着他：“贺兄，你往后是要在朝里做事的。我们两个回乡去，管不了你什么，只有一句——你可得做个好官。替老百姓做事的官。别学了那些人的架子。”
陈研也放下筷子，认真道：“这话我赞成。你这一路怎么走过来的，我们都知道。别到后来，坐上了位子，倒把自己是怎么来的忘了。你若真做了个好官，将来我们回乡，跟人提起贺状元是我们两个的旧交，也是一桩光鲜事。”
贺知安看着他两个，半晌没应声，只把酒盅端起来，跟两人的盅子碰了，郑重地应下：“这话，我记下了。”
那晚的酒吃到月亮上来才散。三人在街上分了手，各自回客栈去。
次日一早，陈研先走了。
他雇了一辆骡车，一个劲地催着车夫赶路，说要趁天气好，早些上路。
王冕和贺知安送到城门口，陈研从车上探出半个身子，朝两人挥了挥袖子，嘴里喊着“保重保重”，一晃一晃地，车马便拐过坡去，不见了。
王冕送走陈研，却不肯就动身。他说还要再等几日，说是等一份公文，等家里的信。贺知安也没多想。到了第三日清早，王冕却独自回客栈了。
姜氏母女还在在那里。
自打王冕面圣回府，他往那处去得便勤了。
姜娘子在院里浆洗，兼着给附近几户人家缝补，母女两个挤在一间小屋里，日子过得紧巴。
王冕进了院，阿环正蹲在门槛上拿石子画画，一见是他，眼睛便亮了，扑过来抱住他的腿，仰着脸喊“王叔叔”。
王冕把她抱起来，掂了掂，笑说又重了，从袖子里摸出一包蜜饯，塞给她。
姜娘子正在井边搓衣裳，听见动静抬起头，看见是他，手上的动作顿了一下。
王冕把阿环放下，走到井边，屏着气，把心里翻来覆去想了几日的话说了出来：“姜娘子，我要回去。你……你和阿环，跟我回去罢。”
姜娘子的手一抖，一件衣裳掉进井台边的水盆里，溅起一圈水。
她怔怔地看着他，像是没听明白，半晌，才慌忙低下头去，把那件衣裳捞起来，拧了两把，声音压得极低：“公子，莫要拿这话来臊我。”
“我不是臊你。”王冕急道。
“我与公子是萍水相逢。”她把衣裳叠了又叠，就是不抬眼，“公子这几日的照拂，妾心里记着，一辈子也还不清。可妾只是一介布衣妇人，无家无业，还拖着个孩子，怎么敢……怎么敢劳公子费这份心。公子前路煌煌，自有高门望族等着结亲，何必为我这么个妇人，耽误了自家的前程。”
她说一句，声音便低一分，到最后，几乎听不见了。
王冕不答话，只伸手，把她那双浸在水里的手捞起来，握在自己掌心里。
那双手粗糙，指节上还有冻裂的口子，掌心磨着一层厚厚的茧。
他握着，握得很紧。
姜娘子浑身一僵。
她想把手抽回去，抽了两下没抽动，便不敢再动。
她低着头，睫毛垂着，一滴水从鬓边滑下来，落在手背上，也分不清是井水，还是别的什么。
阿环抱着那包蜜饯，站在丈把远的地方，看看这个，又看看那个，不敢出声。
过了一会儿，姜娘子腾出另一只手，轻轻拍了拍女儿，道：“阿环，到屋里去吃，别撒了。”阿环应了一声，抱着蜜饯，一步三回头地进了屋。
院里静下来，只剩晾衣绳上的衣裳还滴着水。
王冕拉着她的手，往后院的榕树底下走了几步。
姜娘子挣了一挣，终究没挣开。
榕树长得高大，枝叶层层叠叠，把两个人的影子都遮在底下，外围的人隔着院墙，什么也瞧不见。
他先把她抵在树干上，低头去亲。
姜娘子偏过脸躲了一下，被他捏住下巴掰回来，嘴唇压上去，从那两片干裂的唇上一点点地磨。
起初她还咬着牙关不肯松，他不急，只拿舌尖在唇缝上来回地舔，舔得她气息乱起来，牙关终是松了一道缝，让他探了进去。
舌头顶进她嘴里，卷着她的舌头搅，搅得她喉咙里发出含混的呜咽。
她两只手撑在他胸口，像是要推，指头却慢慢蜷起来，攥住了他前襟的布料。
他的手顺着她的脖子往下走，摸过锁骨，探进领口，覆上那团软肉，隔着单薄的小衣狠狠地揉。
那团肉在他掌心里被揉得变了形，指缝里挤出白腻的一圈。
他把那层小衣往上一推，两只乳房便露出来，沉甸甸的，因为喂过孩子，比寻常妇人要大些，乳晕是深褐色的一圈，乳尖在他掌心里很快就立硬了。
他低下头去，含住一边，舌尖绕着那粒硬蕊打转，又用力一吸，吸得她整条脊背都绷紧了，喉咙里那声叫没压住，连忙咬住自己的手背。
“别忍着。”他含混地说了一句，又去衔另一边。
她被他吸得腿一软，后背贴着粗糙的树皮往下滑。
王冕伸手把她捞住，一把撩起她的裙摆，扯下里头那条已经洇出湿意的里裤，褪到脚踝。
她慌乱地伸手去捂，被他扣住手腕按在树干上。
他一只手分开她的两腿，一只手的指尖探到底下。
那里已经湿了，黏滑的汁水糊了他一手。
他拿两根指头扒开那两片肥厚的软肉，中指顺着缝往里探，一进去便被里头的软壁紧紧箍住，又热又滑，一吸一缩。
他指头在里面勾着，一下一下地碾，碾得她整个人抖起来，水顺着他的指根往下淌，滴在地上，洇出一小片深色。
她的腿站不住，环着他的腰去蹭他，隔着裤子去顶那处鼓起的地方，喉咙里呜咽得更急了。
王冕解开自己的裤带，那根东西弹出来，又粗又长，青筋盘着，龟头涨成紫红色，顶端已经沁出一层亮。
他把她一条腿提起来架到臂弯上，另一条腿让她脚尖点着地，扶着柱身在那湿亮的口子上来回磨了两下，磨得她自己腰往上送，才一沉腰，整根顶了进去。
姜娘子闷叫了一声，指甲抠进他背上的皮肉里。
他进去之后先停了一息，让她里头一寸一寸地咬住、含住，等她那阵紧过去，才抽出来大半，又重重地捣回去。
这一下深，捣得她整个人往树干上撞，树皮硌着她的背，她也不顾了。
他扶着她那条腿，一下一下地送，起先还慢，几下之后就快了起来。
两具身子撞在一处，发出“啪、啪”的闷响，和着底下那种湿漉漉的水声，在密密的树荫里掩着。
他腾出一只手，掐着她的腰，把她往自己身上按，撞得一次比一次深，龟头顶到最里头那块软处，顶得她小腹一抽一抽地发颤。
她挂在树上的那条腿，脚背绷得笔直，脚趾一下下蜷起来又松开。
“呜……慢些……”她声音抖得不成样子，手却绕上了他的脖子，把他往自己身上搂。
他没慢，反倒把她整个人抱起来，让她两条腿都盘在自己腰上，背换个方向抵着树干，这下进得更深。
她整个人挂在他身上，随着他往上颠，胸前的乳房贴着他的胸膛，被挤得变形，两点硬蕊在他衣料上来回地蹭。
他闷头在她颈窝里喘，牙咬住她肩头那块肉，咬出一圈深深的印子。
她被他顶得说不出整句话，只剩一声接一声的呻吟，混着树上一阵一阵的叶响。
过了一会儿，他把她放下，转身让她双手扶着树干，从背后重新贴上去。
这个姿势她伏得低，腰被他按着塌下去，屁股翘起来，那处还在一张一合地淌着水。
他扶着柱身又挺进去，一撞到底，撞得她整个人往前扑，脸贴在树皮上。
他一手掐着她的腰，一手绕到前头，揉着她垂下的那团乳肉，底下越送越狠。
她从后头被这么弄着，很快就不行了，里头一阵紧似一阵地收缩，绞得他闷哼。
她先泄了，腿根痉挛着，一股温热的水涌出来，顺着他那根东西淌到他的囊袋上，又滴在树根下的泥地上。
王冕没停，趁着那阵紧，把她压在树干上又狠捣了几十下，捣得树叶子簌簌往下掉。
末了脊背一绷，把那根东西往最深处一送，尽数泄了进去。
他伏在她背上，喘了好一会儿，才慢慢退出来。
那处合不拢，白浊混着水一丝一丝地往下淌，顺着她大腿内侧，一直流到脚踝。
姜娘子伏在树干上，腿抖得撑不住身子。
过了半晌，才慢慢直起身，背对他，弯腰去拾地上的衣裳，一件一件往身上穿。
穿到一半，她停了停，肩膀微微地抖，终究还是摇了头。
“不成的。”她声音哑得几乎不成调，“公子待我这份心，妾领了。可妾这样的出身，进了你王家的门，是要被人戳脊梁骨的。便是公子不嫌弃，你家里的老太太、老爷，又怎会答应。妾不能拿公子的前程去赌。”
王冕急了，一把将她转过来，捏着她的肩。
“姜娘子，”他盯着她的眼睛，一字一句地说，“你也得为阿环想一想。跟着我回去，她往后有个名分，有口饱饭，能念书识字，不必像你这般，半辈子挪腾在别人的井台边上。你替她想想，替你自己想想。”
姜娘子身子一震。她怔怔地望着他，忽然眼圈一红，眼泪就滚了下来。她慢慢从他手里脱出身，双膝一弯，竟在他面前跪了下去。
“公子这几日的恩情，妾记下了。”她哽咽着，一字一句说得极慢，“只是妾和这孩子，生来就是穷苦的命。这样的命，怎么配得上公子。便算公子此刻点头，肯要，可令尊那一关，也未必肯过。妾不敢误公子，也不敢误了自己。”
王冕连忙把她扶起来，替她抹掉脸上的泪，握着她两肩，郑重道：“这些事，都归我。我会替你解决妥当。我父亲那里，我回去自有说法。你只管收拾东西，等我。”
姜娘子嘴唇动了动，还想再说什么，到底没说出口。王冕把她的头揽到自己肩上，低头，轻轻地吻了她。这一回，她没有躲。
第二日一早，天刚蒙亮，一辆骡车从城西那条巷口驶出来，载着三个人。车子出了城门，顺着官道，一路往南去了。