翌日清晨，望沧城的街市尚未完全苏醒，薄雾如纱，轻笼着青瓦灰墙。龙啸与琼梧出了客栈，穿街过巷，不多时便来到城西一片清净的坊区。
此处宅院连绵，高墙深院，门庭规整，与昨日所见的市井喧闹判若两地。空气中飘散着淡淡的草木清气与书香墨韵，显然是大族聚居之所。
司马家的府邸并不难找——门前两尊石狮威武，朱漆大门紧闭，门楣上悬着一块乌木匾额，以苍劲笔法镌刻“司马”二字，隐有灵力流转，显然出自修士之手。
门侧另挂一较小牌匾，上书“剑道传家”，笔意温润，透着书香世家的底蕴。
龙啸上前叩响门环。
片刻，侧门开了一道缝，一名青衣小厮探出头来，见门外站着一位气宇轩昂、背负巨刃的男子，与一位天蓝长发、容颜绝世的女子，先是一愣，随即恭敬询问：“二位是？”
“苍衍派弟子龙啸，携师妹甄筱乔，奉师门之命，特来拜会司马家主。”龙啸取出罗有成的亲笔信与苍衍派信物，递了过去。
小厮接过，仔细验看，面色顿时更加恭敬：“原来是苍衍派仙师，请稍候，小人这便去通报家主！”
不多时，朱漆大门缓缓敞开。一名年约五旬、身着赭色锦袍、面容儒雅中透着精干的中年男子快步迎出，身后跟着数名管事模样的随从。
“龙道友，甄仙子，久仰大名！”中年男子抱拳行礼，笑容热情却又不失分寸，“在下司马勿，添为司马家当代家主。昨日便听闻二位已至望沧城，正想着何时登门拜访，不想二位今日便至，快快请进！”
龙啸与琼梧还礼，随司马勿步入府中。
穿过影壁，便见庭院深深，布局雅致。
回廊曲折，假山玲珑，池水清浅，几尾锦鲤悠然游弋。
院中植有数株古梅，虽未到花期，但枝干遒劲，显是多年老树。
处处透着世家大族沉淀下来的雍容气度，却又无暴发户的浮华。
司马勿引着二人来到正厅。
厅内陈设古朴大气，紫檀桌椅，名家字画，博古架上陈列着些古玩玉器，皆非凡品，却不显堆砌。
婢女奉上香茗，茶汤清亮，香气沁人，乃是上好的“隐花灵芽”。
分宾主落座后，司马勿率先开口：“龙道友与甄仙子远道而来，一路辛苦。昨日二位在城中，司马某本应尽地主之谊，只是恐贸然打扰，反为不美，还望海涵。”
“司马家主客气了。”龙啸道，“我等此行，乃为查探大师兄徐巴彦遇害之事。听闻数月前，是贵府子弟在隐花岭发现线索，并送至苍衍派，此恩我惊雷崖铭记于心。”
提到徐巴彦，司马勿脸上笑容敛去，神色转为凝重。他轻叹一声，挥手示意厅中侍立的仆从退下，只留两名心腹管事立于门侧。
“徐少侠豪迈仗义，当年途经望沧城，曾助我司马家击退一伙流寇，救下数名族人。此恩司马家未曾忘却。”司马勿语气沉痛，“得知他可能遭害，阖府上下皆感痛心。能提供些许线索，乃分内之事，何谈恩情？”
他顿了顿，从怀中取出一只锦囊，小心打开，倒出一样物件，置于桌上。
却是一片约拇指大小、薄如蝉翼的金属片。
其色呈暗红，边缘有烧灼痕迹，形状奇特，似是一片花瓣，又似某种徽记的一部分。
表面刻有极其细密的纹路，蜿蜒缠绵，隐约构成花朵轮廓，透着一种妖异的美感。
“此物，”司马勿指着那暗红金属片，声音压低，“是在发现徐少侠法器碎片的同一处山谷中，于岩缝内寻得。我司马家虽非炼器大宗，但世代居于望沧城，对周边势力多少有些了解。”
他抬眼看向龙啸，一字一句道：“这纹路、这质地、这妖异的花形……若老夫所辨不差，应是合欢宗的情花碎片。”
“情花？”龙啸眉头微蹙。
“合欢宗门人女子众多、爱好谣言打扮，其装饰物形制如花，多以特殊金属炼制，内蕴媚术符文。”司马勿解释道，“此物出现在徐少侠遇害现场，其中意味，不言自明。”
琼梧的目光落在那暗红花瓣上。
天蓝色的眼眸平静无波，但龙啸能感觉到，她周身气息几不可察地凝滞了一瞬——那是属于“琼梧”的仙力对邪异之物的本能排斥，亦或是……属于“甄筱乔”的警觉？
司马勿继续道：“发现此二物后，我司马家又派了几批得力子弟，暗中探查隐花岭外围。不敢深入，但亦收集到一些讯息。”
他示意一旁管事展开一幅手绘的山势详图，指向图中被朱砂重点圈出的区域：“隐花岭深处，瘴气终年不散，地形错综复杂，天然迷阵无数。合欢宗的山门便隐匿其中，具体方位，外界无人知晓。但近年来，岭中并不太平。”
“除了合欢宗……”司马勿顿了顿，眼中闪过一丝忌惮，“还有另一股势力活动。”
“另一股势力？”龙啸追问。
“来历不明，行事狠辣。”司马勿沉声道，“约莫三、四年前开始，陆续有进山采药的村民、猎户遭遇袭击。侥幸逃生者称，袭击者并非合欢宗门人——她们多是女子，衣着妖艳，善用媚香幻术。而这些‘外域修士’，则清一色身着灰黑袍服，面容遮掩，功法诡谲阴毒，出手便是各路杀招，与合欢宗的‘采补’路数截然不同。”
他指向地图上几处标记：“这些地方，都曾发现激烈打斗的痕迹，残留的真气波动极其紊乱，且……有合欢宗功法与那‘外域’功法的气息交织。显然，这两股势力之间，亦有冲突。”
龙啸若有所思。
大师兄遇害，现场既有合欢宗信物碎片，那“外域修士”是否也牵涉其中？
抑或是大师兄恰好撞见了这两方的争斗，遭了池鱼之殃？
司马勿见他沉吟，又道：“龙少侠，老夫知你修为高深，但隐花岭凶险非常，尤其那合欢宗……”他脸上露出毫不掩饰的厌恶与鄙夷，“此宗修习邪法，专擅魅惑人心，采补元阳元阴以增修为。门中妖女行事毫无底线，不仅时常掳掠精壮男子，便是……便是年幼女童，亦不放过。”
他说到此，声音中带上了一丝切齿痛恨：“望沧城及周边村镇，近十年间，失踪的少女不下二十人。虽无确凿证据，但种种线索皆指向隐花岭。可怜那些孩子，最大的不过十二三岁，最小的……才七八岁！落入那等魔窟，下场可想而知！”
厅中气氛陡然沉重。
琼梧原本平静的眼眸，在听到“年幼女童”四字时，微微一动。她抬起眼，看向司马勿：“她们……抓孩子？”
声音依旧清冷，但龙啸听出了一丝极细微的、不同于往常的波动。
司马勿重重点头，痛心疾首：“正是！听说合欢宗有一套邪门功法，需以童女纯阴之体为‘炉鼎’，方可修炼至大成。那些孩子被掳去，怕是……”他哽住，不忍再说。
龙啸沉默片刻，起身对司马勿郑重一礼：“多谢司马家主坦诚相告。这些讯息，至关重要。”
司马勿连忙还礼：“龙少侠言重了。徐少侠于司马家有恩，合欢宗为祸地方，于公于私，司马家都愿倾力相助。二位若需向导、物资，抑或人手，尽管开口。”
龙啸摇头：“查探之事，贵在隐秘。人多反易打草惊蛇。我与师妹二人足矣。”
他将桌上两样碎片小心收起，尤其是那片暗红的情花装饰，以一方素帕单独包裹，放入怀中。
“不知司马家主可否将这幅山势图借我一观？并标注出那些发现打斗痕迹、以及村民曾遭遇袭击的大致位置。”
“自然可以！”司马勿当即吩咐管事取来纸笔，亲自在地图上圈点标注，并将所知细节一一说明。
待一切交代完毕，日头已近中天。
司马勿再三挽留二人用膳，龙啸婉言谢绝，只道：“事不宜迟，我与师妹需早做准备，明日便进山。”
“既如此，老夫便不强留了。”司马勿亲自送二人至府门外，临别前，又取出一只小巧玉瓶，递给龙啸，“此乃我司马家秘制的‘清瘴丸’，对隐花岭中常见的毒瘴有防护之效，虽非灵丹，或可聊作辅助。此外，城中药堂的孙掌柜与我相熟，二位若需购置药材、解毒之物，可持我名帖前往，定予方便。”
龙啸接过，诚挚道谢。
离开司马府，回到熙攘大街，阳光正好，市声依旧。
琼梧默默走在龙啸身侧，良久，忽然轻声开口：“那些孩子……真的会被抓去吗？”
龙啸侧头看她。她天蓝色的眼眸望着前方街道上奔跑嬉戏的孩童，神色间有一丝极淡的、近乎困惑的凝重。
“若司马家主所言属实，”龙啸声音低沉，“可能性很大。”
琼梧沉默。
她脑海中闪过一些破碎的画面——似乎是很久以前，某个春暖花开的日子，一群小女孩在草地上追逐蝴蝶，笑声如铃。
其中一个扎着双丫髻的小小身影，回眸一笑，眉眼依稀……
那是谁？
心口传来一阵细微的刺痛。
她下意识地抬手，按住胸口。
龙啸察觉到她的异样，停下脚步，关切地看向她：“怎么了？可是不舒服？”
琼梧缓缓放下手，摇了摇头。她抬眼看向龙啸，天蓝色的眼眸深处，那片平静的冰面之下，似乎有某种情绪在缓慢涌动。
“我跟你去。”她说，语气比以往任何一次都要坚定，“隐花岭。”
龙啸看着她眼中那抹陌生的、却异常清晰的光芒，心头震动。他重重点头：“好。”
两人不再多言。
阳光将他们的影子投在青石板上，拉得很长。
前方，是迷雾笼罩的隐花岭，是大师兄未解的冤屈，是合欢宗诡异的山门，是可能存在的“外域修士”，还有……那些下落不明的孩童。