山洞之前，微风拂过青年剑目星眉的脸颊，东苍临一袭水云纹锦袍未沾尘，正将储物袋中的物事一件件取出，排列在身前光洁的青石上。
丹药瓷瓶莹润，分门别类贴着朱砂小签；符箓叠得齐整，边缘泛着灵光；三五件护身法器静静躺着，其中最显眼的是一面巴掌大的铜镜，镜面朦胧如罩薄雾；此外便是大堆中品灵石，莹莹生辉。
他目光扫过每一样，心中默念它们的用途，思忖是否还有疏漏。
“这秘境危险不多，不必如此郑重。”
妙华仙子的声音从旁传来，带着几分无奈的笑意。
她今日未着宫装，只一袭素雅青衫，长发松松绾起，斜插一支木簪，宛然山间隐士。
见东苍临这般如临大敌的模样，她轻咳一声，又道：“我与黄执事先前探过，里头最强的也不过金丹后期凶兽，以你如今实力，小心些便无大碍。倒是那些天材地宝生长之处，地势险峻，或有毒瘴迷阵，取之不易。”
东苍临手上不停，将物品缓缓收回袋中，系紧袋口，这才抬头应道：“有备无患。弟子本就修为浅薄，若再大意，难免横死途中，徒惹人笑。”
他话说得平静，眼底却是一片沉凝。
想要攀登的山峰太高，高到仰头不见其顶，他不过站在山脚，连山腰云雾都未触及，自然要步步为营，时时怀着一颗谦卑之心。
“纵遇突发凶险，寻个隐蔽处躲藏便是。”妙华仙子温言道，“这秘境设有时限，时辰一到，自会将你们传送出来，算是个稳妥的所在。那些灵气紊乱、凶煞之气浓重之地，能避则避。天材地宝，有缘便取，无缘莫强求。我虽不算豪富，供养你修行却也足够，不必为此赌上性命——譬如那处木系灵粹汇聚的幽谷，谷中瘴气……”
她细细分说秘境中的关窍，何处可去，何处当避，声音柔和如溪流潺潺。
东苍临静静听着，即便这些叮嘱他已听过数遍，依旧神色专注，未有半分不耐。
既是第一次入秘境，多知道些总没坏处。
“好，你能听进去，我便放心了。”妙华仙子见他神态认真，眼中欣慰之色愈浓，“此番虽是惠萍先至金丹六转，但你莫急。待你修至金丹后期，宗门自有其他秘境为你开启，继续提升金丹品质。师尊不曾忘你。”
东苍临拱手道：“弟子明白。定当勤修不辍，早日破境，不负师尊厚望。”
他脸上感激之情一闪而过，旋即恢复平静，心湖如镜。金丹六转，不过是迟早之事，他并不心急。修行路长，急也无用。
妙华仙子注视着他，心中暗暗一叹。
当初这少年拜入她门下，开口便问天仙妙法，她便知他所图非小，是要走那九转金丹、三花聚顶的艰难大道。
两人同属金系灵根，她曾经历过的关口，自然愿意倾囊相授。
只是……这孩子要面对的敌人，实在太重。
原本只是一个殷芸绮，虽是大乘巅峰，终究有迹可循；后来多了个孔素娥，希望已然渺茫；如今连那位登仙榜第一的萧帘容，竟也传出委身鞠景的传闻。
东苍临这条路，看去竟是半点光亮也无。
更遑论那鞠景如今风头之盛，太荒界无人不知——“第一双修天赋”、“女子见之倾心”，已不止是地仙之姿那般简单。
尽管如此，妙华依旧想帮他。身为师尊，便该为弟子铺就前路，哪怕那路通往的是漫天风雪、万丈悬崖。
“弟子感激不尽。”东苍临背起那柄天阶飞剑，剑鞘古朴，隐有龙纹流转。他整了整衣襟，环顾四周，“师尊在此，边师妹呢？”
“遇着熟人，多聊了两句。”妙华仙子伸指往山崖下一指。
东苍临顺势望去，但见崖底云气缭绕处，隐约可见三四道人影。
其中黄执事那身鹅黄衫子最是醒目，边惠萍站在她身侧，另有一男一女，皆是陌生面孔。
“这秘境原是我与黄执事一同发现，如今宗门有能力镇守，她便也带了自家后辈来。”妙华仙子解释道，“边家与黄家世代交好，那两人算是惠萍的旧识。”
东苍临点点头，正待细问那二人名姓，却见崖下三道身影已御风而起，衣袂飘飘，转眼便落至山崖之上。
当先那男子约莫二十七八年纪，背负一柄青铜长剑，剑穗殷红如血，面容俊朗，眉眼间自带一股精明气。
女子稍年轻些，杏眼桃腮，腕上套着一圈细银铃铛，行动间却寂然无声，显是施了禁制。
“在下黄家权（黄文琴），见过妙华长老。”二人齐声行礼，姿态恭谨，却不显卑微。
“不必多礼。”妙华仙子微微一笑，侧身引见，“这位是我天衍宗新任首席弟子，东苍临。这两位是四海商会黄家的才俊，黄家权、黄文琴。”
“道友好。”东苍临抱拳还礼，脸上浮起一丝浅笑。
黄家二人亦含笑回礼。
他们笑容亲切，言辞得体，可那种久经商海淬炼出的玲珑通透，却如一层薄纱，隐隐隔在彼此之间。
那是商人世家子弟特有的气质，看似和煦，实则分寸拿捏得极准。
“天衍宗新任首席，果然气度不凡。”黄文琴笑吟吟道，目光在东苍临脸上停了停，又似不经意地扫过他背上长剑，“此番秘境之行，还要劳烦东道友多多照应。”
“两位道友客气了。”东苍临神色平静，“二位俱是金丹后期修为，在下不过金丹中期，该当仰仗二位才是。”
他不愚钝，也不孤傲。虽瞧不上那些蝇营狗苟之辈，却也不至于遗世独立。旁人待他以礼，他便还之以礼，这是最基本的处世之道。
“东道友过谦了。”黄家权接过话头，笑容更盛，“道友以金丹中期剑挑金丹后期李济正，名动和丘，我等哪有那般本事？如今这和丘金丹期第一天才的名号，非道友莫属。”
他话说得直接，却因语气诚恳，听着并不惹厌。
“无非仗着兵器锋利罢了。”东苍临摇头，“我年岁稍幼，修为不及李师弟根基深厚，能胜他，实属侥幸。”
他大方承认借了神兵之利，倒让黄家姐弟微微一怔。这般坦然，反而显得胸襟开阔。
“东师兄太谦了。”边惠萍此时开口，她今日挽着飞仙髻，一身淡紫罗裙，立在崖边山风里，裙裾微扬，“我也看了师兄与李师兄那一战，宁愿以肉身硬接法宝也要取胜的决心，实为吾辈楷模。当日在场同门，谁不被师兄那股狠劲震撼？”
东苍临闻言，沉默片刻，方缓缓道：“不过是修士争强好胜之心罢了。运用一切手段战胜对手，博取声名，本就是我辈所求。李师弟同样敢徒手接法宝，我与他是同路人。”
变强，再变强。
除了实力，一切都是浮云。
长生久视是修士的终极追求，而变得更强，则是这条路上永恒的驱动力。
若只顾苟全性命，空活千年，又有何意趣？
如何争那仙姿道骨？
自母亲被夺那日起，东苍临便已立下誓言。这条路上，九死一生是常态，他早有准备。高风险，才有高回报。
“东道友此言，振聋发聩。”黄家权抚掌赞叹，“不管对手多强，都该有一颗好胜之心。难怪道友能败李济正，我等光是面对他那般威势，便先怯了三分。”
“过于惜命，确非修士所为。”黄文琴亦轻声附和，眼中掠过一丝复杂，“一往无前，于绝境中劈开生路——这才是修士该有的风骨。只可惜，心有牵挂之人，难有此等决绝。”
“那是因为二位有后路，不必行险。”东苍临淡淡道，“在下不过是走投无路，孤注一掷罢了。”
从前的他，也只想着地仙之姿便足矣。
金丹中期时，他甚至没想过能拿下宗门大比的首席。
是母亲被夺的剧痛，是立志要对抗天仙之姿的殷芸绮，逼得他不得不去争夺最好的资源，不得不破釜沉舟，背水一战。
“修仙界终究是看结果的地方。”黄家权顺着他的话道，“如今东兄便是和丘第一天才，不管从前道路如何狭窄，眼下已是豁然开朗。”
他这话说得巧妙，既捧了东苍临，又避开了那些尴尬往事。
东苍临自己也能感觉到，自夺得首席之位后，修炼时感悟更快，灵气吸纳更顺，连运气似乎都好上几分。
这便是“天骄”二字带来的无形加持，比从前在东衮荒洲时强了太多。
“准备好了，便入秘境吧。”妙华仙子见几人寒暄起来没完，出声打断，“时间有限，有话不妨进了秘境再说。”
“进去了，他们可就没这么好闲聊了。”黄执事在一旁笑道，她是个面容和善的中年美妇，与妙华并肩而立，显是交情匪浅，“秘境辽阔，进去后多半要四散探索。便是提升金丹品质的灵韵之地，也是一处只能容一人，聚不到一处的。”
“有个好弟子，夸两句怎么了？”妙华仙子瞥她一眼，眼中却带着笑，“我家这两个惫懒货色，至今没闯出什么名声，我可羡慕得紧。”
“他往后的路还长，是要走天仙大道的，可经不起这般捧。”妙华嘴上这般说，语气里却透着一丝自豪，“进去后还是两人一组，彼此照应为好。若遇上什么我们未曾探明的变故，也好有个援手。”
她虽说得轻松，心底其实也悬着。边惠萍与东苍临都是第一次入秘境，总希望他们能互相扶持。
“得了吧。”黄执事摇头，“惠萍三人要寻灵韵之地提升金丹品质，苍临却还是金丹中期，需得搜罗天材地宝。你硬将他们绑在一处，岂不是耽搁苍临的时间？”
妙华仙子闻言一怔，沉吟片刻，点头道：“你说得是。那便依原先的计划，你们四人各选一个方向探索吧。”
她与黄执事先前探过这秘境，确知其中并无太大凶险，这才放心让弟子分头行动。
“这样最好。”黄执事挥挥手，“闲聊的话，出了秘境再说无妨。秘境时光珍贵，莫要耽搁了，去吧。”
四人齐齐拱手，转身走向那山洞入口。
山洞不深，走了十余丈便见尽头石壁上刻着一座繁复阵法，纹路幽幽泛着蓝光。东苍临当先踏入阵中，边惠萍、黄家姐弟紧随其后。
光芒大盛。
一阵天旋地转的晕眩感袭来，眼前景物扭曲变幻，待双脚再度踏实时，已是另一番天地。
古木参天，枝叶蔽日。
空气中灵气浓郁得几乎凝成薄雾，远处传来潺潺水声，夹杂着不知名鸟兽的清鸣。
阳光透过层层叠叠的叶片，洒下斑驳碎金，将林中映得明明暗暗，恍如幻境。
“师妹可要与我同行？”东苍临定了定神，看向身侧的边惠萍，“待寻到灵韵之地，你留下修炼，我自去别处探索便是。”
边惠萍脸上掠过一丝犹豫。
“算了吧。”黄文琴却先开了口，声音清脆，“若是寻到天材地宝，归属不好划分，反倒伤了和气。分头行动，大家都清净。”
她这话说得直白，却是修仙界最常见的道理——利益面前，同门手足尚且可能反目，何况他们这临时凑起的队伍？
“我修炼资源尚可，若真有适合师妹的宝物，让与你也无妨。”东苍临坦然道。他念及同门之谊，倒非虚言。
“不了，东师兄。”边惠萍想了想，还是摇头，“你我目的不同，还是分头行动为好。若真撞见两人都急需的宝物，难免为难。这秘境并非非合作不可，何必自寻烦恼？”
她话已至此，东苍临也不再勉强。
“我选南方，那边该有火系灵物。”黄家权率先开口。
“我去北方，寻水属宝物。”黄文琴接道。
“那我往西。”东苍临望向西面层峦，“西方属金，与我灵根相合。”
“我便往东吧。”边惠萍最后道。
四人互一抱拳，各自御风而起，化作四道流光，投向秘境四方。
***
光阴如箭。
秘境中日月轮转，不知不觉已是一年过去。
西面群山深处，一道剑光斩落，将最后一头金丹中期的铁背山猪劈成两半。东苍临收剑而立，衣袍上溅了几点血污，神色却依旧沉静。
他俯身从那山猪巢穴旁摘下一株地阶“蛇心果”，果皮暗红，隐隐有蛇纹浮现，触手冰凉。将灵果收入储物袋，他抬眼望向前方。
那里是一处深渊。
洞口幽暗，深不见底，隐约有腥风自下而上卷出，夹杂着嘶嘶声响。岩壁湿滑，生着墨绿色的苔藓，几缕惨白雾气从洞中飘出，遇光即散。
蛇窟。
妙华仙子在地图上将此标注为“凶险之地，慎入”。
据她所言，窟中盘踞着大量金丹后期的毒蛇凶兽，甚至可能有元婴期的存在，以他们如今的修为，贸然深入无异于送死。
东苍临在洞口驻足，目光沉凝。
这一年里，他按师尊嘱咐，避开了所有已知的危险区域，一路搜寻天材地宝。
收获颇丰，储物袋中已积了数十株地阶灵草、七八件稀有矿石，外加几枚凶兽内丹。
这些资源，足够换取一件不错的地阶玄宝了。
可他心底却有一丝不满足。
这些物事，对寻常金丹修士而言已是丰厚，足以支撑数年修行。
但对他而言，一件地阶玄宝带来的提升，微乎其微。
他要走的是天仙大道，要面对的是大乘巅峰的敌人，需要的资源，远非这些寻常货色可比。
越是凶险之地，往往藏着越珍贵的宝物。这蛇窟既是连师尊都提醒慎入的绝地，底下说不定真有天阶材料，或是能助他突破金丹后期的机缘。
他握了握拳，又松开。
师尊说过，不必争分夺秒。宗门大比五十年后才开，他有的是时间慢慢积累，稳步提升。冒然闯入这等险地，万一陨落，一切成空。
理智告诉他该转身离开。
可心底那股不甘，如毒蛇般啃噬着。
就在他犹豫的刹那——
“嗖！”
破空声尖啸而至！
东苍临浑身汗毛倒竖，想也不想，反手拔剑格挡！
“叮——！”
金铁交鸣震耳欲聋，一股巨力自剑身传来，撞得他踉跄后退，脚下岩石崩裂。偷袭的飞剑一击即退，盘旋半空，剑身泛着青碧寒光。
不是凶兽！
东苍临心头一凛，尚未稳住身形，忽听一阵清脆铃音撞入耳中。
“叮铃……叮铃……”
那铃声初时细碎，旋即化作潮水般连绵不绝的震响，东苍临眼前一黑，耳中嗡嗡作响，气血翻腾，几乎站立不稳。
音攻法宝！
“黄家权，黄文琴——是你们？”他强忍眩晕，厉声喝问，同时掐诀御风，身形疾退至半空，目光如电扫视四周。
密林寂静，唯有那铃声依旧催命般响着。
“不愧是和丘第一天骄，好敏锐的耳目。”
笑声从林间传来，两道身影缓缓升起，正是黄家姐弟。
只是此刻二人脸上再无先前那份亲切笑意，取而代之的是毫不掩饰的贪婪与杀意。
他们气息比一年前强盛不少，显然已在秘境中完成了金丹六转。
“把天阶飞剑交出来，可以让你死得痛快些。”黄家权手中捏着一张血色符箓，符上朱砂纹路如活物般蠕动。
他身周并无飞剑环绕，方才偷袭那一击的飞剑已回至他身侧悬浮。
东苍临握紧剑柄，面上却冷笑一声：“为了一把飞剑，你们倒是煞费苦心。从一开始提议分头行动，便是为了今日？”
“执事她不缺天阶法宝，但也不会轻易赐予我们。”黄文琴手腕轻摇，那圈银铃叮当作响，她另一只手托着一面巴掌大的皮鼓，鼓面绘着狰狞鬼面，“想要，便只能自己来取。”
黄家权不再多言，扬手将那张血色符箓抛出。符箓迎风便长，化作一片猩红光幕，光幕中鬼影幢幢，凄厉嘶嚎，竟是一座凶戾煞阵！
“你们莫不是小看了我这‘和丘第一天骄’？”东苍临长剑一振，剑身龙纹隐现光华，凛然剑气冲天而起。
跟这些已亮出獠牙的恶徒，没什么道理可讲。
“死到临头还嘴硬！”黄文琴冷笑，五指在皮鼓上一拍——
“咚！”
鼓声沉闷，如与银铃声交织成一片无形音浪，轰然撞向东苍临！
东苍临却不进反退，身形陡然下坠，如流星般直冲那幽暗蛇窟！
“与其将剑给你们，不如让它永沉秘境深处！”
传音入密，话音未落，人已没入洞口黑暗。
黄家姐弟脸色一变，相视一眼，皆看到对方眼中的恼怒与屈辱。
“追！”
二人毫不犹豫，化作两道流光紧随而入。
***
蛇窟之内，别有洞天。
入口狭窄，下行数十丈后豁然开朗，竟是一处庞大的地下溶洞。
洞顶垂下无数钟乳石，泛着惨淡的磷光，将洞穴映得一片幽绿。
地面湿滑，遍布黏液，空气中弥漫着浓重的腥臭。
“嘶嘶——”
“嘶！”
黑暗之中，无数双猩红的眼睛亮起。
密密麻麻的毒蛇从岩缝、水洼、石笋后涌出，小的如臂粗细，大的竟有水桶般壮硕，鳞片在幽光下泛着金属般的冷泽。
它们昂首吐信，毒牙滴落涎液，将地面腐蚀出嗤嗤白烟。
东苍临一入洞窟，便觉头皮发麻。
他不敢停留，御剑疾飞，手中长剑挥洒，道道剑气如月华倾泻，将拦路的毒蛇斩成数段。
蛇血喷溅，腥气扑鼻。
身后黄家姐弟亦已追至，煞阵与音攻齐出，轰杀蛇群。
那些毒蛇似乎对东苍临手中天阶飞剑颇为忌惮，攻击时多有迟疑，对黄家姐弟却毫不留情，疯狂扑咬。
一时间，洞窟内剑气纵横，符光乱闪，蛇嘶与爆鸣声响成一片。
东苍临不管不顾，只往洞穴深处冲去。
他灵力催至极限，身形如电，在错综复杂的甬道中左突右冲。
身后追杀声、蛇群嘶鸣声渐渐远去，可前方涌出的毒蛇却越来越多，仿佛永远杀之不尽。
一个时辰，两个时辰……
灵力如退潮般流逝，丹田传来阵阵空虚之感。
东苍临吞下一把回气丹药，药力化开，却杯水车薪。
储物袋中的符箓已用去大半，防御法器接连爆碎，衣衫被蛇毒腐蚀出一个个破洞，手臂、肩背添了数道伤口，火辣辣地疼。
最麻烦的是，他迷路了。
这蛇窟甬道错综复杂，岔路极多，他慌不择路下早已失了方向。
如今前后左右皆是黑暗，唯有手中长剑光华照亮丈许之地，映出岩壁上湿漉漉的反光，和黑暗中那些猩红的蛇瞳。
不能停。
停下就是死。
东苍临咬牙，挥剑劈开又一条挡路的巨蛇。蛇身断成两截，腥血泼了他满头满脸。他抹了把脸，眼前忽然一阵发黑。
不对……
左臂上一处伤口传来麻痹之感，那是在半刻钟前被一条金丹后期毒蛇偷袭咬中的。
当时他及时斩了蛇头，以为无碍，此刻却觉那麻痹感正沿着手臂飞快蔓延，所过之处，血肉僵硬，灵力滞涩。
蛇毒发作了。
东苍临心中一沉，急忙运功逼毒。
可那毒素刁钻无比，竟顺着经脉直冲丹田，与灵力纠缠一处，逼之不出。
眼前景物开始摇晃，耳中嗡嗡作响，连握剑的手都开始发颤。
要死在这里了吗？
他踉跄前行，脚步虚浮。前方又是一条岔路，左侧甬道狭窄，右侧却较为开阔，隐约有微弱荧光从深处透出。
往左，还是往右？
东苍临已无力思考。他凭着一股本能，跌跌撞撞冲入右侧通道。
通道渐宽，尽头竟是一处极为开阔的地下洞厅。
洞厅中央有一方寒潭，潭水幽黑，深不见底。
潭边生着一丛丛发光的菌类，蓝莹莹的幽光映得洞厅一片朦胧。
而寒潭对面，岩壁之下，竟坐着一个人。
那人一身月白长衫，长发未束，松松披在肩头。他正低头看着掌心某物，侧脸在幽蓝光晕中显得格外清晰。
剑眉，星目，温润中带着几分书卷气，却又因洗髓锻体之故，肌肤如玉，俊朗得不似凡俗。
鞠景。
东苍临瞳孔骤缩。
毒气攻心，神志已半昏半醒。
他分不清这是真实还是幻象，是仇敌本人还是心魔所化。
只觉一股滔天恨意自心底炸开，烧得他双眼赤红，浑身血液都沸腾起来。
杀了他。
杀了他！
母亲被夺的屈辱，父亲懦弱的嘴脸，龙君掷剑的嘲讽，同门暗藏的讥笑……一切的一切，都化作这熊熊烈火，要将他连同眼前这人一并焚成灰烬！
“嗬……嗬……”
东苍临喉咙里发出低吼，用尽最后力气举起手中长剑，剑尖颤抖着指向潭对岸那人。
鞠景似有所觉，抬起头来。
四目相对。
东苍临看到那双眼睛里，先是茫然，继而浮现出清晰的疑惑，仿佛在问：你怎么会在这里？
这疑惑如此真实，不似幻影。
可东苍临已无力分辨了。手臂沉重如山，长剑“当啷”一声脱手落地，撞击岩石发出清脆回响。他身体晃了晃，再也支撑不住，向前扑倒。
视野最后定格的画面，是寒潭幽黑的水面，和对面那人缓缓站起的身影。
黑暗吞没了一切。
正是：
幽窟绝地逢宿敌，毒火攻心倒君前。
话说东苍临强撑一口气，却终是油尽灯枯，一头栽倒在地。
他与这不共戴天的仇人鞠景，在这深不见底的蛇窟之中意外相逢，一个是强弩之末，生死一线；另一个却是安然自若，毫发无伤。
这鞠景究竟是何来历，为何会出现在此地？
面对倒在自己面前的东苍临，他会出手相救，还是坐视其被蛇毒吞噬？
而那紧追不舍的黄家姐弟，是否会寻踪而至，给这死局再添一分变数？
欲知后事如何，且听下回分解。